並非所有珍珠都是圓形的，但圓形珍珠很多，而且圓形珍珠最為珍貴。然而，由於珍珠是在生物體緊密包裹的卵殼內形成的，我們並不真正了解它們的形成過程。為什麼有些珍珠是圓形的，而有些則是卵形或水滴形的？一項新的研究聲稱找到了答案。
珍珠的奧秘在於，許多珍珠，甚至絕大多數珍珠都具有旋轉對稱性，也就是說，繞著某個軸旋轉，它們看起來都一樣。具有旋轉對稱性的物體通常是透過旋轉形成的——想像一下，拿一塊木頭，快速地在鋒利的車床上旋轉，把它雕刻成一個具有完美旋轉對稱性的圓形物體。但是牡蠣沒有足夠的肌肉控制力來旋轉正在發育的珍珠。那麼，珍珠為何如此圓潤呢？西班牙的研究人員剛剛發表了一篇論文，提出了一個可能的解決方案。
當細小的異物，例如一粒沙子，不知何故進入牡蠣殼內部時，珍珠便會形成。牡蠣受到異物的困擾，開始分泌一種叫做珍珠層（發音為「奈克」）的物質將其包裹起來。珍珠層主要由文石（一種碳酸鹽晶體）構成，並與蛋白質和幾丁質等較弱的物質結合。牡蠣一層又一層地分泌珍珠層，緩慢地將異物包裹起來，最後形成珍珠。
研究人員的解釋是一系列複雜的微小運動。首先，當你用顯微鏡近距離觀察珍珠時，你會發現它一點也不光滑；它表面佈滿了細小的鋸齒狀階梯。將蛋白質或幾丁質黏附在文石層上，形成這些階梯的過程，會賦予珍珠微小的能量。珍珠周圍的水分子被加熱，推動這些微小的階梯，導致珍珠朝一個方向發生微小的旋轉。如果牡蠣只是一次性地沉積整層珍珠質，這種旋轉不會產生任何效果，但牡蠣實際上是沿著平行線，朝同一個方向沉積珍珠質，因此牡蠣會像棘輪一樣，非常緩慢而自然地轉動。真是太神奇了！
[via BBC]
