初步數據顯示，2012年美國百日咳病例數超過了1955年以來的任何一年。這種疾病對我們這些年輕人來說聽起來仍然有些古老，但自1980年以來，其在美國的發病率一直在上升。這究竟是怎麼回事？
人們很容易指責那些出於反科學觀念而選擇不給孩子接種疫苗的父母。事實上，研究人員發現，某些學校爆發的百日咳（學名百日咳桿菌）和麻疹疫情，正是因為未接種疫苗的兒童造成的。
然而，由於他們的數量很少，不足以解釋美國整體病例數的上升。 「我們不認為少數拒絕給孩子接種百日咳疫苗的家長是導致全國各地病例數激增的原因，」美國疾病管制與預防中心（CDC）的健康教育專家艾莉森·帕蒂在回覆我郵件提問時寫道。
美國疾病管制與預防中心（CDC）則將此趨勢歸因於醫生對該疾病認識的提高、診斷測試的改進以及兒童自上世紀90年代開始接種的新版疫苗。最近，隨著過去一年中多項研究的發表，最後一個原因獲得了更多科學依據。
加州凱撒醫療集團疫苗研究中心的醫生兼研究員尼古拉·克萊因表示，新疫苗是有效的，“只是它的保護期沒有我們希望的那麼長。”
根據《科學》雜誌報道，克萊恩進行的最新研究發現，接種了副作用比舊疫苗更少的新型疫苗的嬰兒，大約在8歲或10歲左右開始失去免疫力。在這個年齡段，百日咳雖然令人不適，但通常不會危及生命。然而，對嬰兒來說，百日咳可能致命。
差別在於，舊疫苗使用的是滅活的百日咳桿菌。雖然它能提供持久的免疫力，但大多數嬰兒接種後會出現發燒和劇烈疼痛。有些嬰兒甚至會出現癲癇或昏厥——這令父母非常擔憂。隨後的一場訴訟促使人們採用了含有純化百日咳桿菌蛋白而非完整細菌的新疫苗。您可以在《科學》雜誌上查閱完整的歷史。一個里程碑事件是，1991年，美國醫學研究所的一份報告指出，所謂的全細胞疫苗並不會像訴訟中的父母所聲稱的那樣造成腦損傷，但那時疫苗的更換工作已經開始了。
對於那些喜歡吹捧早期疫苗更強健特性的人來說…沒錯，全細胞疫苗一些更可怕的副作用可能與其更持久的保護作用有關。 「可能部分更嚴重的反應是由於其更迅速的免疫反應造成的，」另一位研究加州百日咳疫情的凱撒醫療集團醫生大衛·維特說。
但維特表示，全細胞百日咳疫苗不會重返美國市場。美國公司已不再生產這種疫苗，即使重新開始生產，也必須像推出全新藥物一樣獲得美國食品藥物管理局（FDA）的批准。這或許得不償失。因此，各公司更有可能致力於研發更有效、更持久且無全細胞疫苗副作用的疫苗。 「這或許是更好的解決方案，」維特說。
同時，我採訪過的每個人都說，孩子們按時接種所有劑次的百日咳疫苗非常重要。美國疾病管制與預防中心也建議孕婦以及所有與嬰兒密切接觸的人接種疫苗。
