黃金，一種永恆的珍貴金屬，但近年來尤其如此，它更是一種難以駕馭的金屬。黃金存在於消費性電子產品、珠寶首飾以及其礦石中，提取難度極大，而大多數現代提煉工藝都使用劇毒的氰化物鹽混合物。氰化物雖然能將黃金浸出，但也會滲入土壤，造成環境污染，對人體健康造成威脅。
西北大學的研究人員最近偶然發現了一種用玉米澱粉取代其他物質的解決方案。雖然涉及一些複雜的化學反應，但它價格低廉、對生物體友好且不含有害成分。
由西北大學化學教授弗雷澤·斯托達特爵士領導的研究團隊，在尋找其他目標時偶然發現了這種方法。一位名叫劉志昌的博士後當時正嘗試用金和澱粉製作立體立方體，目的是將其用作氣體和小分子的儲存容器。然而，溶解的溴化金鹽和澱粉衍生的糖的液體混合物並沒有形成立方體，而是形成了針狀晶體。這很奇怪，於是研究團隊決定嘗試複製這個現象，並測試了不同形式的糖。
他們發現，α-環糊精（一種由六個葡萄糖分子組成的環狀澱粉片段）是分離金的最佳方法。 「志昌偶然發現了一種神奇的方法，可以綠色環保地從任何物質中分離金，」斯托達特在一份聲明中說。這種自發形成的針狀束由數千根直徑為1.3奈米的奈米線組成，每根奈米線都包含一個帶電的金原子，該金原子被包裹在四個溴原子中。
澱粉片段與金的相互作用使得這種貴金屬能夠從其他材料（包括鉑、鈀等）中選擇性地回收。研究人員已經開發出一種從廢料中分離金的方法，他們希望這最終能帶來一種環境友善、成本低廉的從各種物質中回收金的方法。這項研究成果發表在《自然通訊》雜誌。
