如今華盛頓的許多問題層出不窮，其中對科學的正面攻擊最為令人擔憂。與國會若將科學——這個經過同儕審查、社群查核、以事實為依據的領域——完全政治化所造成的後果相比，預算自動削減的影響將微不足道。
美國眾議院科學委員會主席正在醞釀一項法案，該法案將取消國家科學基金會的同行評審制度，實質上以國會批准取而代之。歐巴馬總統已表示反對這項法案，目前前景尚不明朗。但共和黨議員向來鍥而不捨。
多年來，科學一直被有毒的政治氛圍所扼殺：國家領導人公開否認氣候變遷的存在，名人向恐懼且易受影響的公眾兜售危險的反疫苗（和反科學）觀點，保守派則企圖利用納稅人的錢來傳播神創論。擬議的2014年聯邦預算也無濟於事，大幅削減行星研究和高能量物理研究經費只是其中兩個問題。但最新的這輪攻擊可能是迄今為止最具破壞性的反科學運動之一。
那是因為乍一看，它似乎無害，甚至還頗具遠見。它的名字叫做「高品質研究法案」。
根據ScienceInsider最初報道，該法案草案將強制美國國家科學基金會（NSF）在評審每一份資助申請時採用三項標準。 ScienceInsider提供的草案文本顯示，NSF資助的研究必須符合以下條件：
1) 「…為了美國的利益，增進國民健康、繁榮或福利，並透過促進科學進步來保障國防；
2）“…品質卓越，具有突破性，能夠解答或解決對整個社會至關重要的問題；”
3)“…與基金會或其他聯邦科學機構資助的其他研究項目不重複。”
目前，美國國家科學基金會（NSF）的資助計畫競爭非常激烈，由專家科學家組成的評審小組根據計畫的學術價值及其對社會的廣泛影響進行排名。 「至關重要的問題和難題」是這裡的關鍵短語。例如，很難說鴨子陰莖的研究是至關重要的。但它確實具有科學價值，並且對科學研究界和整個社會都產生了巨大的影響。
你知道嗎？鴨子是極少數會進行「強姦」行為的物種之一。雌鴨為了避免這種強迫交配，進化出了順時針螺旋狀的陰道；而雄鴨則進化出了逆時針螺旋狀的陰莖。科學家帕特里夏·布倫南（Patricia Brennan）的研究——這項研究也曾遭到共和黨的嘲諷——探討了其他雄鴨的存在如何影響生殖器形態。她和她的同事發現，競爭是這些性狀背後的驅動力。
「了解哪些因素會影響鴨子的生殖器形態，鴨子是除人類以外少數幾種會形成配偶關係並表現出暴力性脅迫的脊椎動物之一，這在未來可能具有重要的應用價值，但我們必須首先進行基礎研究，」布倫南在一篇為她的研究辯護的優秀 Slate 文章中寫道。
這項法案本質上是共和黨人攻擊基礎科學研究（包括自然科學和社會科學）的最新舉措。從莎拉佩林嘲諷果蠅研究到約翰麥凱恩質疑天文科普的價值，這種伎倆由來已久。這項針對美國國家科學基金會（NSF）的法案的提案人是眾議員拉馬爾·史密斯，他曾提出備受詬病、最終被否決的SOPA法案，該法案旨在「阻止網路盜版」。上週，他致函NSF代理主任科拉‧馬雷特，質疑大量使用NSF資金進行的科學研究。
他寫道：「我對基金會批准的一些資助計畫及其與美國國家科學基金會（NSF）『學術價值』準則的契合程度感到擔憂。」他隨後點名批評了題為《國家地理中的動物形象》、《科學保護的比較史：巴塔哥尼亞和亞馬遜南美洲的自然、科學與社會》、《國際刑事法院與正義的追求》等幾項研究。
這些研究的名稱如今成了爭議焦點，與先前那些被視為浪費金錢資助特權知識分子的典型案例一樣，備受詬病。但這些計畫的負責人之所以能獲得資助，每項資助金額高達數十萬美元，是因為由同行和競爭對手組成的委員會認為他們的研究具有科學價值和重要性。無意冒犯史密斯議員，但他並不具備評判南美洲生態保護本質或《國家地理》自然攝影作品對保育工作的益處的資格。我也沒有──做出這些決定的，正是做出這些決定的同儕委員會。
本週，歐巴馬總統在國家科學院成立150週年之際發表講話，表示他不會容忍這種政治變革。
「為了保持我們的優勢，我們必須保護我們嚴格的同儕審查制度，」他週一在集會上說道。 「過去四年裡，我一直努力做的一件事，也是未來四年我將繼續努力做的一件事，就是確保我們維護科學過程的完整性；這不僅體現在物理和生命科學領域，也體現在心理學、人類學、經濟學和政治學等領域——所有這些領域都是科學，因為學者們會提出並檢驗假設，並接受同行評審。」
歐巴馬覺得有必要為科學下定義，這凸顯了史密斯法案的真正問題，以及共和黨對科學的攻擊的根本問題：他們的目標是破壞科學的本質意義。他們不僅評判結果，也評判提出問題本身是否合理，甚至評判尋求答案的意願是否合理。而這才是最可怕的。
