新發現的遙遠星系SDSSJ1506+54是迄今為止觀測到的最高效的恆星製造星系，它幾乎消耗了所有可用的氣體。其他星系則更揮霍氣體，只利用一部分，其餘的則閒置在那裡。
當坍縮的氣體雲高度凝聚，最終引發核融合時，恆星便會形成。在銀河系中，氣體相對彌散，恆星則聚集在旋臂鬆散的觸鬚間零星分佈的小區域裡。但根據一項新的研究，在SDSSJ1506+54星系中，一切都非常緊湊，星系的大部分光線都來自一個直徑僅幾百光年的區域。換句話說，這個星系發出星光的區域面積只有我們銀河系的幾分之一，但它產生恆星的速度卻比我們銀河系快數百倍。速度之快，已經達到了這個過程的理論速度極限——如果速度再快一些，新生恆星就會吹散過多的氣體，從而阻礙其他恆星的誕生。
天文學家之所以注意到它，是因為它在紅外線波段異常明亮，而美國太空總署的廣域紅外線巡天探測器（WFISE）望遠鏡正是在紅外線波段進行觀測。據美國宇航局稱，它在紅外線波段的亮度相當於太陽能量的1000億倍以上。天文學家決定對其進行更深入的觀測，他們可以使用能夠偵測長波長光的靈敏射電望遠鏡來實現這一目標。
利用位於法國阿爾卑斯山的IRAM Plateau de Bure干涉儀，天文學家探測到了該星系中一氧化碳的明顯跡象，一氧化碳是恆星形成的絕佳示踪劑。隨後，他們測量了該星系的質量，並確定了其高效的氣體消耗速率。他們的研究成果發表在《天文物理學雜誌快報》（Astrophysical Journal Letters） 。
然而，幾百萬年後，這一切都將結束——氣體將被耗盡，SDSSJ1506+54 將變成一個巨大的橢圓星系。屆時，恆星形成過程將不得不等到老年恆星死亡並成為超新星，將其氣體噴射到宇宙中，才能再次開始。
[via NASA]
