誕生的過程總是混亂的，恆星的誕生亦是如此，天文學家很難透過這層塵埃和污垢看清真相。在遙遠而古老的星系中尤其如此，而這些星系恰好也是恆星最富饒的星系之一。為了更了解這些星系中的恆星是如何誕生的，天文學家需要穿透環繞它們的塵埃——也就是所謂的星際「胎盤」。這需要一台能夠觀測長波長（約一毫米）光的望遠鏡。這需要一台擁有靈魂的望遠鏡。
新近命名的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）比以往任何天文台都能更快、更好地完成這項任務。本週，天文學家報告稱，他們僅用了ALMA幾個小時，就對早期宇宙中的恆星形成區域進行了新的、靈敏度極高的觀測。 ALMA的強大之處在於，它在短短幾個小時內就完成了其他望遠鏡需要數十年才能完成的工作。
「ALMA 的強大之處在於，它徹底改變了我們觀測這些星系的方式，儘管在觀測時這台望遠鏡還沒有完全建成，」該研究的主要作者、德國馬克斯·普朗克天文研究所的杰奎琳·霍奇在一份聲明中說。
在ALMA觀測之前，這些星系的最佳觀測圖是由ALMA的前身－阿塔卡馬探路者實驗（APEX）所繪製的。 APEX位於智利安地斯山脈海拔16400英尺（約5000公尺）的ALMA觀測站，其12公尺口徑的天線觀測了南天星座天爐座（Fornax）內一塊面積與滿月相仿的天空區域。 APEX發現了126個星系，但它們模糊不清，因此研究價值不大。 ALMA由66個這樣的天線陣列組成（其中16個略小），使其靈敏度大大提高。
ALMA 能夠在兩分鐘內分別觀測到相同的星系，其定位範圍比 APEX 觀測到的星系團小 200 倍，但靈敏度卻是 APEX 的三倍。換句話說，ALMA 在短短幾個小時內，就完成了過去十多年來此類觀測總數的兩倍，而且精度無與倫比。
這項發現的主要優點在於：ALMA能夠分辨出這些團塊並識別出眾多星系，而在其他觀測中，看似單一的團塊實際上是由許多天體組成的。這讓天文學家們更加放心，因為這意味著這些團塊並沒有產生數量驚人的恆星，否則它們就會變得不穩定。 「ALMA影像顯示，多個較小的星係以相對合理的速率形成恆星，」英國杜倫大學的亞歷山大·卡里姆說道。
該論文發表在《天文物理學雜誌》 。點擊此處了解更多關於令人驚嘆的ALMA望遠鏡的資訊。
