天文學家觀測到一顆黑洞在沉睡數十年後甦醒，吞噬了一個路過的小天體，可能是褐矮星或超級木星。對天文學家來說，這預示著今年稍後我們銀河系中也將發生類似的吞噬事件。
這個新發現的黑洞位於距離地球4700萬光年的NGC 4845星系。它的質量約為30萬個太陽質量，算得上是一個相當大的黑洞。天文學家最初並沒有刻意去尋找它——他們當時正利用歐洲太空總署的Integral衛星觀測另一個星系，卻意外地註意到這個通常較為平靜的星系發出了一次明亮的X射線耀斑。他們隨後利用國際太空站的X射線監測衛星Swift以及XMM-牛頓黑洞探測器對其進行了觀測，發現該星系在2011年1月亮度增加了1000倍。
「這一觀測結果完全出乎意料，因為該星系已經平靜了至少 20 到 30 年，」波蘭比亞韋斯托克大學的 Marek Nikolajuk 說，他是《天文學與天體物理學》雜誌上發表的一篇新論文的主要作者。
他們確定X射線輻射來自黑洞周圍的光暈，黑洞正在撕裂一個體積約木星14到30倍的天體。它可能是小型褐矮星，體積不足以進行氫聚變的失敗恆星，也可能是一顆巨大的類木氣態行星。無論它是什麼，它都已被黑洞撕裂，不存在了。
順便一提，這可以看作是今年在我們附近發生的類似事件的預演。銀河系中心的黑洞即將吞噬一團路過的氣體雲。
天文學家希望藉助光學望遠鏡和電波望遠鏡，特別是新近落成的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA），來觀測這現象。 ALMA位於智利安地斯山脈，由66個電波天線組成，能夠偵測到宇宙中最微弱的物質訊號。它有望觀測到圍繞黑洞旋轉並最終落入其中的氣體。
科學家認為這次氣體噴射事件將在今年稍後發生，哈佛/史密森天文物理中心的天文學家、台灣中央研究院天文及天文物理研究所所長何保羅解釋。我在ALMA的落成典禮上遇到了他，他向一群太空記者介紹了他的提議，即利用這個巨型射電陣列來觀測這一事件。
「人們一直在進行光學觀測，他們可以追蹤到這個運動。實際上，你可以看到銀河系中圍繞黑洞系統中心運動的恆星，在測量這些恆星的過程中，他們注意到了一團正在移動的氣體，」他說。 “他們追蹤它的時間變化，發現它正朝著中心運動，所以他們可以追蹤它的軌道形狀。我們對此感到非常興奮；我們真的看到了。”
敬請期待——那一定會非常精彩。
