像上面這張颶風桑迪的照片，是由我們聯邦政府擁有和經營的衛星拍攝的。但我們可能正面臨美國氣象觀測能力的一個迫在眉睫的缺口。一家私人公司能否填補這個缺口呢？
總部位於馬裡蘭州貝塞斯達的PlanetIQ公司計劃發射12顆小型衛星進入近地軌道，用於收集氣象數據，這些數據可用於天氣預報和氣候模型。該公司近期在國會作證時指出，與其他公共資金資助的衛星計畫相比，PlanetIQ的方案成本更低，風險也更小。
PlanetIQ從未發射過衛星，該公司計劃將數據出售給世界各地的政府氣象部門，並希望向美國空軍出售資訊。
為什麼這會是個問題？美國擁有龐大的氣象衛星群，它們分佈在不同的軌道位置，用於為長期氣候模型以及預測每日天氣的電腦提供數據。 （其中一些是極地軌道衛星，每天早晚觀測整個地球；另一些是地球靜止軌道衛星，持續觀測美國。）但這些衛星正在老化，而新設備的研發卻屢屢受挫，飽受延誤和政治問題的困擾。
根據最近的一份報告，根據發射計畫和現有設備的使用壽命，我們可能會面臨17到53個月的資料收集空白期。這意味著預報的準確性和及時性都會降低。政府對此高度擔憂，已將氣象衛星列入政府問責局每兩年向國會提交的「高風險報告」。
美國政府問責局（GAO）表示：「預報和預警能力的這種下降將危及生命、財產和國家關鍵基礎設施。」您可以點擊此處閱讀報告。
最近發射的蘇奧米國家極軌夥伴衛星（Suomi NPP）拍攝了令人驚嘆的地球「藍色彈珠」照片，旨在彌補這一差距。蘇奧米NPP最初是民用機構與國防部合作的示範衛星計畫。但十年來，由於成本超支和其他問題，它最終變成了美國國家航空暨太空總署（NASA）和美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）的民用計畫。該計畫原計劃運作五年，但可能只能運作三年——耗資15億美元。與此同時，下一代設備仍然閒置在倉庫裡。
Suomi NPP衛星在幫助預報員提前數天準確預測像桑迪颶風這樣的風暴方面發揮了至關重要的作用。 PlanetIQ執行長安妮·黑爾·米格拉雷斯作證說，如果沒有Suomi NPP衛星，桑迪颶風的預測就會出錯：“如果沒有環繞地球南北運行的衛星的觀測數據，我們現在知道，此前預測桑迪颶風將在五天前襲擊美國東北部的計算機模型，實際上會顯示這場風暴會留在海上。”
那麼，私人公司是否應該將衛星送入太空，並將數據出售給資金短缺的政府？頗受歡迎（或稱民粹主義）的私人網站「地下氣象」（Weather Underground）向國家氣象局提出了這個問題。國家氣象局發言人克里斯·瓦卡羅在一封電子郵件中回复他們：“我們歡迎任何可靠的數據，這些數據有助於國家氣象局完成其任務要求，同時兼顧成本效益，並在我們的預算中得到合理體現。”
尤其是在預算緊縮的情況下，政府科學研究機構可能需要盡可能的幫助。但出售氣象數據，想必還能從中牟取暴利，這絕對是前所未有的領域。
[via Weather Underground]
