大約6600萬年前，一個巨大的太空物體撞擊了尤卡坦半島附近的地球。撞擊產生的爆炸將碎片拋入高空大氣層；塵埃落回地球時，富含銥和鋨——這兩種元素在太空中的含量遠高於地球——並在岩層中形成了一層薄薄的沉積層，如今被稱為白堊紀-古近紀界線（K-Pg界線）。這次劇烈撞擊的副作用之一是當時大多數大型動物（如恐龍等）的滅絕。撞擊地點本身於1978年被一位石油公司的地質學家發現，但直到1990年，人們才將如今被命名為希克蘇魯伯隕石坑的隕石坑與導致大規模滅絕的撞擊事件聯繫起來。自1990年以來，科學家一直在爭論撞擊地球的岩石究竟是小行星還是彗星。科學家大致了解，要產生鑽探樣本中發現的放射性塵埃，爆炸的規模必須有多大。根據爆炸的規模以及K-Pg界線處銥和鋨的沉積量，最普遍的理論認為撞擊體是一顆直徑約13公里的碳質小行星。但達特茅斯學院的科學家則認為真正的罪魁禍首是一顆彗星。
本週，傑森摩爾在德克薩斯州舉行的第44屆月球與行星科學大會上宣布了他們的研究成果。他解釋了促成團隊結論的兩項獨立發現。首先，摩爾及其同事重新評估了K-Pa邊界處的銥和鋨沉積物。關於這些沉積物的新數據顯示，該層中來自太空的銥的總量低於先前的測量值。因此，摩爾及其同事得出結論，撞擊體（即火流星）的直徑並非13公里，因為如此大小的小行星會在K-Pa邊界處留下比目前發現的更多的銥。然而，這本身就帶來了一個問題：大多數小行星的運行速度太慢，不足以產生形成希克蘇魯伯隕石坑所需的3×10²³ J巨星爆炸。而彗星的運行速度則遠高於小行星。一顆直徑 7 公里的彗星以典型的彗星速度行進，撞擊時釋放的能量足以形成隕石坑並導致物種滅絕。
當摩爾及其同事查閱太陽系中已知小行星和彗星的目錄時，他們發現，質量和速度都符合條件的撞擊候選天體中，約有99.99%是彗星。顯然，這只是一項研究（或者說，兩項研究得出了同一個結論），而摩爾等人並非第一個提出霸王龍是被彗星撞擊的科學家。但這的確是一項相當酷的研究，它無疑為那些擔憂人類文明未來的人們提供了更多論據：太陽系中直徑超過一公里的小行星只有大約200萬顆；而科學家估計，宇宙中彗星的數量可能高達一萬億顆。考慮到彗星的平均大小與摩爾等人推測的6600萬年前撞擊地球的那顆彗星大致相同，那麼或許那些憂心忡忡的人並非毫無道理…
