如今的啤酒花愛好者——那些興高采烈、痴迷地尋找酒花味越來越濃的啤酒的人——通常並非一開始就如此。大多數人天生對苦味化合物有所抗拒——這有助於他們在野外避免攝入致命劑量的毒物。不，你必須循序漸進地適應啤酒花：先從IBU值（國際苦度單位，衡量啤酒苦度的一種指標）較低的啤酒開始，無論是琥珀啤酒、拉格啤酒、棕色艾爾啤酒還是世濤啤酒。接下來，試試淡色艾爾啤酒。然後嘗試多種淡色艾爾啤酒。之後，你會發現IPA——並由此對西姆科（松木香氣）和阿馬裡洛（果香）等酒花品種著迷。享受這種感覺一段時間吧。或許可以嘗試雙倍IPA（麥芽和酒花用量都是普通IPA的兩倍），但這種嘗試是否成功，取決於你喝的是哪家酒廠的IPA。開始喜歡被啤酒花重重一拳打在臉上的感覺。沉迷於苦度值（IBU）。買你能找到的啤酒花味最濃的啤酒，即使它們實際上味道並不怎麼樣。絕望。
早在2005年，兩位加州釀酒師（俄羅斯河酒廠的Vinnie Cilurzo和火石行者酒廠的Matt Brynildson）就對這種啤酒花狂熱給出了一個略帶戲謔的定義。他們稱之為“啤酒花素閾值轉變”，並將其描述為“當一杯雙倍IPA已經無法滿足你的渴望時”。 （啤酒花球果上的啤酒花素腺體含有主要的啤酒花化合物，這些化合物最終會賦予啤酒風味和苦味。）我見過很多啤酒愛好者問自己，為什麼他們總是忍不住去尋找啤酒花味更濃的啤酒。難道是因為他們的大腦和味蕾已經對啤酒花上癮了嗎？
雖然不斷挑戰啤酒花的極限——以及味蕾的極限——已成為日益流行的趨勢，但啤酒花真的會上癮嗎？答案是否定的。你可以像戒掉咖哩、培根起司漢堡或其他任何偶爾會讓人想吃的食物一樣，輕鬆地從飲食中去除啤酒花，而不會產生任何不良的身體反應。味覺上的渴望與咖啡因成癮、尼古丁成癮或海洛因成癮截然不同。儘管最近的研究似乎表明，某些「心理」成癮可能比之前認為的更接近生理成癮，但阿片類藥物或尼古丁成癮的機制在分子層面上通常大相徑庭。例如，我們來看看尼古丁。尼古丁分子會與大腦中稱為尼古丁乙醯膽鹼受體的受體結合。當這些受體被活化時，多巴胺會在大腦的某些區域積聚，從而直接或間接地傳遞獎勵或獎勵預期訊號。受挫的獎勵會啟動另一條生化通路，導致戒斷反應。重新攝取化學物質可以緩解戒斷症狀，從而強化生理依賴。對於食物成癮（也稱為強迫性暴食）這類成癮行為，最初的化學事件——例如尼古丁與尼古丁受體的結合——並不存在。即便如此，多巴胺獎勵機制仍然會被觸發，強化這種行為。此外，最近的研究表明，強迫行為——通常被認為只是所謂心理成癮的標誌——實際上在生理成癮中也發揮作用。因此，雖然你可能會對啤酒中的酒精上癮（另一種生理成癮），但你永遠不會對葎草酮產生生理依賴。
那麼，這種「啤酒花刺激感逐漸增強」的現像到底是怎麼回事呢？我看到一些科學家認為罪魁禍首是感官適應和習慣化。適應是指你對味覺或嗅覺的感知在接觸某種感覺後逐漸減弱。適應發生得很快，通常在幾分鐘內，並在大約一小時內恢復到正常敏感度。另一方面，習慣化意味著在最初接觸之後的很長一段時間內，對這種感覺的敏感度都會降低。例如，研究表明，辣椒素的暴露既包含適應成分（莎莎醬的辣味只會持續大約15分鐘），也包含習慣化成分（在之後大約一周的時間裡，受試者對莎莎醬的“辣度”會降低，科學家懷疑這就是為什麼有些人比其他人更能耐受辣味食物的原因）。
我發現有不少關於苦味習慣和嗅覺習慣的研究；這兩種習慣在啤酒花中都很重要，因為「啤酒花味」其實是香氣體驗和苦味體驗的混合。就嗅覺適應和習慣而言，其變化機制似乎截然不同。例如，在2010年發表的一篇論文中，快速適應主要歸因於大腦皮質的突觸適應。而長期習慣則發生在嗅球而非大腦。總而言之，雖然我還沒有看到太多關於啤酒花苦味和香氣適應/習慣的文獻，但如果兩者共同作用導致人們渴望飲用苦度高達1000 IBU的啤酒，我也不會感到驚訝。
**從技術上講，釀造出苦度為 1000 IBU 的啤酒是不可能的，但這並不能阻止釀酒商進行一些誇張的標籤宣傳。
