研究土衛六大氣層的科學家發現，它能夠產生複雜的分子，包括胺基酸和核苷酸鹼基，這些分子通常被稱為生命的基石。他們是首批證明無需水也能生成這些分子的研究人員，這顯示土衛六的大氣層中可能蘊藏著大量的生命前體。這項突破性發現甚至對地球生命的起源也具有重要意義。
亞利桑那大學的研究人員在巴黎的一個特殊艙室中模擬了土衛六的大氣層，並用微波照射，模擬太陽能的作用。這些反應產生了氣溶膠，沉入艙底，科學家將其收集起來進行研究。他們的發現令人意想不到：地球上所有生命遺傳密碼所包含的所有核苷酸鹼基，以及構成蛋白質的22種胺基酸中的一半以上。
當然，這並不能證明土衛六上有生命——首先，這只是一個測試艙，而不是土衛六真正的大氣層——但至少這很有趣。
「我們的研究結果表明，在大氣層外層製造非常複雜的分子是可能的，」亞利桑那大學月球與行星實驗室的研究生莎拉·霍斯特在亞利桑那大學新聞報道中說道。她與導師、行星科學教授羅傑·耶勒共同領導了這項研究。
土衛六是太陽系中最俱生命存在希望的星球之一。它擁有巨大的甲烷湖，科學家最近發現，土衛六表面的氫氣消失速度異常快，這表明某種化學反應正在消耗氫氣。
關於土衛六特徵的最佳數據來自卡西尼號探測器，自 2004 年以來，它透過一系列飛掠探測了這顆衛星最外層的大氣層。但卡西尼號的設計飛行高度不超過地表以上 560 英里，這個高度太高，無法真正了解這顆衛星大氣層的組成成分。
為了真正測試其性能，研究人員必須在實驗室中重現泰坦星的大氣層，將泰坦星上的氣體混合並使其暴露於輻射下。微波引發了氣體放電，與霓虹燈發光的原理相同，導致部分氮氣、甲烷和一氧化碳結合成固體物質。這些氣溶膠在達到足夠重量落下之前，會被懸浮在一個特殊的艙室中。
泰坦尼克號大氣層中可能存在小型漂浮生命體，這本身就足夠引人入勝，但這項研究也揭示了地球生命起源的一些有趣可能性。泰坦的大氣層化學成分可能與早期地球相似，這意味著生命的組成元素或許並非來自原始湯，而是從高空降落下來的。
霍斯特表示，這項研究最有趣的方面是證明了你幾乎可以在大氣層中製造任何東西——這項發現對天體生物學具有重大意義。
「誰知道太陽系外的行星上是否也存在這種化學反應？」她說。
