與年齡相關的記憶力衰退——例如你能記住幾十年前的朋友，卻記不起自己的孫子——在很大程度上仍然是個謎。但一類用於治療癌症的化合物為神經科學家揭示了其分子機制。科學家也懷疑，這類被稱為組蛋白去乙醯化酶抑制劑的化合物，或許能顯著延緩記憶力衰退——甚至可能持續數年。 （目前用於治療記憶力衰退和阿茲海默症的兩種藥物療效都只能維持很短的時間。）今年五月，德國歐洲神經科學研究所的科學家們在《科學》雜誌上發表了一項針對衰老小鼠的研究表明，組蛋白去乙醯化酶抑製劑能幫助小鼠在記憶測試中的表現比對照組提高50%以上。研究的共同作者安德烈費雪表示，這些藥物將與其他藥物合併使用，用於治療阿茲海默症患者。
失憶，得憶
我們如何創造記憶
長期記憶（即持續時間超過幾十秒的記憶）的形成過程尚不完全清楚，但我們已知的是：神經科學家有證據表明，大腦的海馬體在這過程中起著核心作用。為了鞏固記憶，一系列電脈衝會跨越神經元之間的間隙（稱為突觸）傳遞。這會觸發神經傳導物質的釋放，從而在相鄰神經元之間形成新的連接。但是，如果沒有每個細胞利用其DNA，神經傳導物質就無法合成。
基因如何影響記憶
如果某些基因未被激活，長期記憶的形成就會受到影響，因此科學家正試圖在基因層面上進行改變。通常情況下，在細胞核內，DNA緊密纏繞在一種稱為組蛋白的蛋白質捲軸上。一種名為乙醯基的小分子會附著在一種名為H4的特定組蛋白上。當這種情況發生時，纏繞在捲軸上的DNA會略微鬆動。 DNA的鬆動使其更容易參與稱為轉錄的生物過程中，使基因能夠表達為神經傳導物質。
記憶是如何喪失的
在與年齡相關的記憶喪失中，H4組蛋白上的乙醯基不足。 DNA仍然緊密纏繞在組蛋白軸上，因此軸上控制記憶形成的基因仍受到抑制。
我們該如何找回它
為了逆轉記憶喪失，醫生會注射一種名為組蛋白去乙醯化酶抑制劑的化合物。這種抑制劑能確保H4組蛋白擁有充足的乙醯基，使纏繞在組蛋白上的DNA再次能夠進行轉錄。 DNA中編碼的記憶形成指令可以用來合成蛋白質，從而幫助恢復記憶的形成。
常見問題解答
我還很年輕，為什麼我總是記不住鑰匙放在哪裡？
別對自己太苛刻。偶爾的記憶失誤可能只是因為注意力不集中，導致特定記憶被編碼的可能性降低。雖然這種失誤在40歲以後更為常見，但在大多數情況下，它們並不意味著早期阿茲海默症的開始。除非你開始忘記大量詞彙或連簡單的數學題都做不了，否則你可能無需擔心。
我如何知道自己將來是否會失去記憶？
你無法確定。但如果你膽固醇高、有失智症家族史、酗酒或參加頭部多次受到撞擊的運動，那麼你的風險可能會更高。
基本術語
組蛋白：組蛋白在細胞核內DNA的濃縮和包裝過程中扮演至關重要的角色。八聚體組蛋白將DNA包裝成一種稱為核小體的結構。組蛋白H4是五種組蛋白之一。
