一項大膽的計劃——將兩名宇航員送上火星環遊世界並返回地球——包含許多令人難以置信的細節：誰來支付費用？誰來設計和建造這次任務所需的特殊火箭和太空船？如何在短短五年內完成？誰能最終成行？以及，為什麼？到目前為止，只有最後一個問題有了答案，而這正是這項新計畫中唯一不瘋狂的部分：為什麼不呢？
我們上週首次聽說了「美國使命」（Mission for America）這個名字，當時太空遊客丹尼斯·蒂托（Dennis Tito）的「靈感火星計畫」（Inspiration Mars program）的首批細節浮出水面。蒂托因成為首位自費往返國際太空站的人而聞名，他計劃從2018年開始，在501天內將兩名太空人送往火星並返回地球。為了實現這一目標，一家非營利公司於週三在華盛頓舉行了新聞發布會，雖然沒有透露太多新細節，但對於人們經常問到的「為什麼」這個問題，卻給出了相當不錯的答案。美國人的自豪感是其中重要的原因之一。
有人問鐵托，他是不是只想搶在中國之前登陸火星，他回答說：“我難道不想嗎？我難道不想讓美國做到這一點嗎？你們難道不想讓美國做到這一點嗎？”
自消息公佈以來，包括阿波羅11號太空人巴茲·奧爾德林在內的多位太空探索界的傑出人物紛紛表示支持。 「我們的目的是激勵人心，表明我們要有所作為，然後我們就會付諸行動，」他告訴《華盛頓郵報》。據報道，一位6歲男孩曾說“這是我的阿波羅計劃”，他似乎已經捐出了10美元，成為首批捐助者之一。
「美國任務」的發射計畫非常緊湊，因為它旨在利用2018年發射窗口期火星與地球之間罕見的軌道相位。其軌道經過精心設計，飛船無需啟動發動機即可繞火星飛行並返回地球；它只需藉助火星的引力彈弓效應即可。飛船將在返回階段獲得極高的速度，無需進行脫軌燃燒。但正如我們從阿波羅13號任務中所了解到的，這種發射窗口的容錯率非常低。
那將是一段狹窄、不適、令人恐懼且孤獨的旅程，這也是任務支持者認為機組人員應該由一對已婚夫婦組成的原因之一。無論如何，你都會想要兩個人，即使只是為了以防萬一——萬一其中一人發生意外，你還有備用飛行員。但任何踏上這段旅程的人都會承受巨大的孤獨，尤其是在看著我們的星球逐漸變成一個暗淡的藍色小點，而里程表上的數字卻跳到了數億的時候。有伴侶陪伴會稍微輕鬆一點。
顯然，在夢想接近現實之前，Inspiration Mars團隊還有很多工作要做——而且必須盡快完成。但想想就令人興奮。
