火星探測車「好奇號」預計在2020年迎來一位機器人夥伴－但人類能否搶先一步抵達火星？一個名為「靈感火星基金會」（Inspiration Mars Foundation）的神秘非營利組織將於下週召開新聞發布會，宣布一項往返火星的計劃。這項名為「美國使命」（Mission For America）的計畫將於2018年1月發射，預計耗時501天完成火星往返。
公告稱：「此舉旨在鼓勵所有美國人重拾信念，勇於承擔那些能使我們國家偉大的艱鉅任務，同時透過科學、技術、工程和數學教育及激勵來鼓舞青年一代。『靈感火星基金會』致力於加速美國載人探索太空的進程，將其視為未來增長、國家繁榮、新知識和全球領導地位的關鍵催化劑。」
該計畫由百萬富翁、太空旅遊先驅丹尼斯·蒂托資助，他於2001年成為首位私人太空遊客。蒂托曾在1960年代為美國太空總署參與火星探測任務。所有細節將於2月27日在華盛頓特區國家新聞俱樂部舉行的新聞發布會上公佈。
該任務計劃於2018年發射，以利用地球和火星之間大約每兩年零兩個月出現一次的有利軌道排列。下一次軌道排列將在今年11月，之後是2016年初。在這些時期，行星的軌道排列使得從地球出發的太空船完成超過3.5億英里的旅程所需的能量更少。例如，火星探測車「好奇號」從2011年11月26日至2012年8月6日，花了253天的時間行駛了3.52億英里。
在NBC的「宇宙日誌」（Cosmic Log）欄中，艾倫·博伊爾（與蒂托·博伊爾並無親屬關係）挖掘出了一些信息，這些信息來自蒂托下個月將在IEEE航空航天大會上發表的演講。顯然，計劃是讓兩名太空人乘坐改裝過的SpaceX龍飛船，飛掠火星，然後利用行星的排列方式自由返回地球。因此，著陸似乎不在考慮範圍內。
這其實並不令人意外，因為留在火星軌道上——或者只是飛掠而過——遠比投放貨物要簡單得多、安全得多、成本也低得多。將汽車大小的「好奇號」火星車送到火星表面是一項巨大的技術壯舉，但這與安全地運送（以及回收！）人類訪客所面臨的挑戰相比，簡直不值一提。
事實上，往返火星的旅程相當可行。歐洲太空總署和俄羅斯太空總署先前已經測試過在封閉空間內長時間生活會是什麼感覺——儘管是在地球引力下進行的，所以並非完全真實。但「火星500」實驗表明，少數人在狹小空間內生活近一年半是可能的。
不過，目前尚未解決的主要挑戰是如何保護太空人免受太陽輻射和宇宙輻射，以及如何建造能夠安全地將他們送往太空並返回地球的火箭和太空船。
我們預計下週的公告中會公佈更多細節——敬請關注。
