火星與紅色如此緊密地聯繫在一起——它的名字就來自嗜血的戰神——以至於很難想像它呈現其他顏色。在所有造訪過這顆紅色星球的探測器拍攝的圖像中，岩石、塵埃，甚至大氣層都呈現出肉桂色、鐵鏽色和橙色。但事實證明，這種鮮紅的景象並不十分真實。至少在火星表面之下是如此。正如火星探測車「好奇號」採集的首個鑽取樣本所顯示的那樣，火星內部呈現出一種藍灰色。
火星表面的塵埃和岩石呈現紅色，因為它們發生了氧化反應，這與地球上形成鐵鏽的過程相同。億萬年來，水中的氧氣和大氣中帶電的氧分子與鐵原子結合，形成了鐵鏽。然而，從研磨後的火星岩石中提取的第一勺塵埃卻出奇地呈現淡黃色，這令「好奇號」火星車的科學家們興奮不已。
「我們鑽探作業產生的尾礦並不是我們通常在火星上看到的那種典型的銹紅色，」噴射推進實驗室的好奇號火星車採樣系統科學家喬爾·胡羅維茨說道。 “你大概可以猜到，當物體變成橙色時，是因為某種鏽蝕過程導致岩石中的鐵氧化。這些岩石沒有那種顏色，這意味著它們沒有經歷火星上常見的鏽蝕過程。”
科學家目前尚不清楚這塊岩石的成分——這個問題的答案將在幾天後揭曉，屆時火星探測車將篩選岩石粉末並將其轉移到其腹部的兩台儀器中。 CheMin（化學與礦物學儀器）和SAM（火星樣品分析儀）將測定岩石的化學成分，並協助確定其形成過程。
這塊岩石被命名為“約翰·克萊因”，以紀念一位於2011年去世的任務科學家。它是一塊裸露的基岩，科學家認為它是通往火星過去的時間膠囊。 「深入到岩石表面之下，我們就能看到火星表層其他部分所暴露的環境，」噴射推進實驗室（JPL）的採樣系統首席工程師路易絲·詹杜拉說。
這塊岩石看起來像滑石或泥岩，這只是根據科學家所能觀察到的顆粒大小而得出的地質名稱。科學家表示，即使是「好奇號」火星車的17台高解析度相機也無法分辨岩石顆粒，這表明它們的顆粒非常細小。胡羅維茨說，在地球上，像約翰·克萊因岩這樣的岩石可能形成於多種環境中，但大多數都與水有關。
「這可能是水體中懸浮顆粒沉澱下來的。這可能是溪流的靜水部分，也可能是靜止的水體；同樣可能是從空中落下的火山灰，或者類似冰川鏽蝕沉積物中沉積的岩粉，」他說。 “我們從該地區其他岩石中獲得的背景證據使我們推測，最有可能的形成環境是水下——一個與水有關的環境。”
證實約翰·克萊恩是在水中形成的，對這項旨在探究「好奇號」火星車位於蓋爾隕石坑的「家」是否曾經適宜生命生存的任務來說，無疑是一大利好。 「好奇號」首席研究員約翰·格羅辛格表示，缺乏鏽蝕也是一個潛在的好兆頭。
「在其他條件相同的情況下，灰色比紅色更好，因為我們知道氧化作用會破壞有機化合物，」格羅辛格說。
這塊岩石上縱橫交錯著脈絡、結核和其他奇特的構造。它位於蓋爾隕石坑底部，看起來就像一個鋪著石板的庭院，細小的塵埃溝壑將扁平的基岩碎片分開。科學家尚不確定它是如何破碎形成這種圖案的——可能是水力壓裂的結果，也可能是乾燥過程導致岩石像沙漠中結塊的泥漿一樣乾裂。但他們可以確定的是，約翰·克萊因岩石的內部根本不是紅色的。
「讓我們感到非常興奮的是，當你撥開這層表面的光澤，你會發現岩石的顏色完全不同，」胡羅維茨說。
