當有人表現得毫無恐懼感時，你會怎麼做？就像有人聲稱自己不怕癢一樣，唯一可能的反應就是想辦法證明他們錯了。嚇唬他們，好好嚇唬他們。為了科學。
先前，人們認為大腦中形似杏仁的杏仁核是處理恐懼的主要區域。但愛荷華大學的最新研究表明，情況可能比這複雜得多。
科學家誘發了三名杏仁核受損的女性患者產生恐慌感——這些女性通常不會表現出恐懼的跡象。這表明，強烈、難以承受的恐懼感（恐慌）與正常恐懼感位於大腦的不同區域。
由於杏仁核功能受損，一位名叫SM的患者（曾接受過廣泛的研究）對蛇、蜘蛛、恐怖電影，甚至被刀槍指著都毫無畏懼。這種罕見的烏爾巴赫-維特氏症在她青少年時期就已發作，損害了她的杏仁核，因此她在緊急情況下不會採取任何緊急行動，甚至無法識別恐懼的面孔。
SM和另外兩名杏仁核受損的患者（一對同卵雙胞胎）被要求吸入濃度為35%的二氧化碳混合氣體。研究人員並不認為他們會感到恐慌。吸入二氧化碳會刺激呼吸，因為血液中二氧化碳濃度的增加（例如運動時）會導致呼吸系統加快呼吸頻率並加上深呼吸深度。
吸入二氧化碳有時也會引發恐懼和恐慌發作，尤其對於本身就患有恐慌症的人來說更是如此。研究人員推測，對於像SM這樣自從感染烏爾巴赫-維特症候群後就未曾感到恐懼的患者來說，因呼吸困難而產生的恐懼感會減輕。
然而，所有三名杏仁核損傷患者在吸入二氧化碳後均出現恐慌發作，而對照組12名患者中僅有3名出現驚恐發作，這一比例對於沒有驚恐發作史的成年人來說大致正常。為了確保結果的可重複性，此測試被重複進行。
與對照組相比，那些「無所畏懼」的患者自述恐懼和恐慌程度更高。他們也表現出比非恐慌者更強烈的生理反應，包括呼吸頻率更快。
但許多杏仁核功能正常的患者在測試前都會變得緊張，吸入二氧化碳前會流汗、心跳加速。這印證了先前的研究，即杏仁核負責處理對外部刺激的恐懼反應，而二氧化碳誘發的恐慌則是由內部機制產生的。
研究人員寫道：“杏仁核損傷患者驚恐發作率較高，這表明完整的杏仁核通常可以抑制驚恐發作。”這提示“杏仁核功能喪失可能導致驚恐障礙的發生。”
確定大腦中與恐慌症相關的區域，有助於開發治療恐慌症和其他焦慮相關疾病（如創傷後壓力症候群）的新方法。
英國心理學會
