我們大多數人在世時都努力做負責任的全球公民。我們會對可回收物進行分類，避免購買快時尚產品，甚至在用濕漉漉的紙吸管喝水時也盡量保持風度。一輩子都在努力把東西放進正確的垃圾桶之後，我們最終會面臨一個終極的回收難題：死後如何處理自己的遺體。如今，市面上出現了好幾種「環保」的遺體處理方式，幾乎讓人眼花撩亂，不知如何選擇。
那麼，處理人類遺體最環保的方式是什麼？儘管新技術層出不窮，但專家表示，答案其實很簡單，而且出乎意料地傳統。
「如果你想以盡可能負責任的方式離開地球，那麼自然葬是你唯一的選擇，」演講家、作家、教育家、國際綠色殯葬委員會前主席李韋伯斯特說。 “每個人都想要一些閃亮、新穎、令人興奮的東西，但最簡單的解決方案往往是最好的。”
詳細介紹最常見的喪葬方式
在美國，目前有五種主要的遺體處理方式，每種都有其獨特的環境和法律影響。
1. 傳統埋葬
最常見的仍然是傳統的土葬方式，這種方式依賴防腐劑、硬木或金屬棺材以及混凝土或玻璃纖維墓穴。韋伯斯特指出，由於製造過程中需要消耗能源和材料、開採金屬和混凝土、破壞土地以及持續的墓地維護，環境成本會迅速累積。她還提到了她所謂的「殯葬家具倉儲」——將墓穴、金屬棺材和聚酯纖維床褥永久地儲存在地下——這聽起來匪夷所思，但卻是一個真實存在的負擔。
「這一切都是罪魁禍首，」韋伯斯特說。 “自然資源的浪費、高碳排放的生產方式，以及對生態系統沒有任何益處的化學防腐劑。”
2. 火葬
火葬目前是美國最受歡迎的喪葬方式，通常被認為更簡單或「更乾淨」。但火葬過程需要極高的溫度，通常為華氏1400至1900度，燃料為天然氣或石油。火葬也會釋放二氧化碳和牙科填充物中的汞蒸氣。 （韋伯斯特指出，美國水道中約14%的汞污染源自於火葬。）
韋伯斯特說：“我們都必須回答的問題是，火葬的便利性和價格是否超過了汞和碳排放、化石燃料使用以及在世界各地的田野和溪流中隨意撒葬（將火化後的遺骸撒在世界各地）對環境造成的影響。”
即使在以火葬為核心宗教儀式的文化中，例如印度教，研究人員也發現需要更環保的火葬方式。印度艾哈邁達巴德尼爾瑪大學的一項研究表明，傳統的印度教火葬方式是在露天火葬堆上進行，每具遺體大約消耗880至1100磅（400至500公斤）木材，造成森林砍伐，並向空氣中排放500至600公斤二氧化碳。
研究人員指出：“傳統儀式不必被拋棄或忽視，而是可以與綠色殯葬的創新理念進行巧妙的融合。這些替代方案不僅在技術上便捷，而且也是對我們這個時代迫切的倫理呼喚的一種文化回應。”
3. 水族
水葬，或稱為鹼性水解火葬（AH），在法律上被定義為一種火葬方式，因為它會分解遺體的軟組織，只留下骨骼。目前，水葬在美國30個州合法，並在19個州提供。
與火焰火化不同，AH 使用熱水和鹼性物質在 12 小時內分解軟組織。
韋伯斯特說：“鹼性水解的成分要么是氫氧化鉀，要么是氫氧化鈉，本質上是燒鹼。它以鉀肥（肥料的關鍵成分）的形式開採，然後經過大量的化學加工。”
碳排放量似乎比火葬低約 20%，但環境方面的故事並未就此結束。
此製程會產生100至300加侖的液態廢棄物，這些廢棄物會被排入市政污水系統或化糞池，進而引發基礎設施的擔憂。此外，由於AH製程依賴工業化學過程而非土壤分解，因此對於那些追求「天然」或以自然為中心的處理方式的人來說，它可能缺乏吸引力。
韋伯斯特說：“很多人對人工水產養殖並不感冒。人們正在尋找真正有機、能夠促進土地保護等環境目標的解決方案，而不是像水產養殖這樣會加劇氣候問題的工業和化學過程。”
4. 人體堆肥
人體堆肥，或稱自然有機物分解（NOR），近年來在越來越多的州合法化，引起了廣泛關注。韋伯斯特表示，NOR常被誤認為是綠色殯葬，但它與埋葬完全無關。這是一種地上處理過程，依賴於受控環境中的自然分解。韋伯斯特認為NOR屬於“工業化分解技術”，更接近火葬而非直接土葬。 （各州法律並未將NOR定義為火葬。）
在自然腐爛處理（NOR）過程中，遺體被放入裝有稻草、木屑和苜蓿等有機材料混合物的容器中，微生物活動會在大約60天內分解軟組織。由於生物過程在此期間無法完全分解骨骼遺骸，因此NOR處理過程包括短暫地取出並精煉骨骼碎片，然後再將其添加回混合物中，以確保混合物的均勻性。
“這種方法與火葬和人工遺體處理方式的共同之處在於，”她說，“都需要進行二次處理。”
NOR製程每人約可產生1立方碼至1.5立方碼的物料。韋伯斯特指出，NOR製程產生的物料較接近木屑而非土壤，因此製程完成後必須進行處理。
「具體來說，每天有1立方碼到1.5立方碼的剩餘未加工木屑，要用卡車運出城外一個多小時，然後撒在地上，」她說。 “這相當於每人大約四分之三噸。”
韋伯斯特補充說，NOR 使用的材料本身也會帶來環境成本：NOR 中使用的大部分苜蓿都生長在缺水的四角地區（亞利桑那州、科羅拉多州、新墨西哥州和猶他州的邊界交匯處），而且經常需要長途運輸。
韋伯斯特鼓勵注重環保的消費者在尋找最環保的安息之地時做好功課。
「人們在做出環保的遺體處理決定時，需要了解這些選項的細節，」她說。 “這就像你在超市買食物一樣。僅僅說‘哦，包裝上寫著有機食品’是不夠的。”
5. 綠色殯葬
綠色殯葬是一種環保的喪葬方式，將遺體直接放入土中，使其自然分解。與傳統土葬不同，綠色殯葬避免使用防腐劑和不可降解的材料，例如金屬棺材和混凝土墓穴。取而代之的是使用可降解的材料，例如普通的木箱或裹屍布。遺體得以自然分解，滋養土壤，養分歸還給生態系。
韋伯斯特表示，這種方法與猶太教、伊斯蘭教和貴格會的葬禮習俗一致，並補充說，在防腐技術出現之前，這是「自從人類開始在洞穴中埋葬以來，全世界所有人使用的方法」。
「最簡單的描述就是屍體直接埋葬在土裡，沒有任何阻礙屍體腐爛的因素，」她說。
韋伯斯特說，自然葬“沒有墓穴，不使用化學物質”，遺體直接埋入約3.5至4英尺深的土壤中，微生物群落和“小棺材甲蟲”會在那裡發揮作用。自然葬也不會留下任何殘留物、化學廢水或機械排放物。
2017年的一項生命週期評估（LCA）證實了這種高生態效率。生命週期評估是一項計算流程總「環境成本」的研究。研究發現，自然葬的「環境影子價格」始終最低，因為它避免了火葬的高能源需求以及工業殯葬材料的生產。
蘑菇喪服的警世故事
隨著綠色殯葬業的持續發展，未來的挑戰在於如何區分真正的生態創新和曇花一現的趨勢。曾經風靡一時、吸引社群媒體關注的「蘑菇壽衣」的興起與衰落，就是值得警惕的先例。韋伯斯特指出，這種壽衣缺乏「科學根據」。
「這家公司現在已經倒閉了，而那項唯一的學術研究也進行到一半就放棄了，」她說。
韋伯斯特認為蘑菇“防護服”是一項失敗的實驗，但她指出蘑菇棺材則“截然不同”，它更像是傳統木製或金屬棺材的簡單、碳中和的替代品。
她說：“這樣做的目的是使用有機材料製作容器。我們並不預期會有任何真菌滋生。”
向更環保的身後事過渡並不一定需要新建一個專門的墓園。殯葬業已經做出調整，推出了「混合型」墓園模式。綠色殯葬委員會現在為這些混合墓園提供認證，這些墓園本質上是傳統的墓園，只是專門劃出一塊區域來舉辦環保葬禮。
展望未來，我們將如何處理人類遺骸
那麼，未來的世代是否會在如何以環保的方式退出社會方面面臨更多選擇？韋伯斯特認為，這很有可能。
她提到了一種很有前景的新方法，該方法旨在將軟組織和骨骼分解成富含營養的物質。這種方法由創新者鮑勃詹金斯開發，使用一種專有混合物以「加速」的方式將遺骸轉化為富含營養的物質。
「這項技術目前還沒有面世，但它可能會改變遊戲規則，」她說。
同時，韋伯斯特表示，自然葬在所有州都是合法的，相對便宜，而且在她看來，對於那些希望最大限度減少身後環境影響的人來說，這是最直接的方式。
韋伯斯特表示，此外，許多自然墓地都建在保護地上，這使得這種方法成為潛在的長期保護手段，而不是資源消耗手段。
「從長遠來看，這意味著墓地空間在漫長的歷史長河中可以被重新利用，」她說。 「這種做法在世界各地已經延續了數個世紀。這才是真正的可持續性。”
在「問我們任何問題」專欄中，《大眾科學》將解答你最離奇古怪、最令人費解的問題，從你一直好奇的日常瑣事到你從未想過要問的奇葩問題，應有盡有。有什麼你一直想知道的嗎？快來問我們吧！
