動物真的喜歡被撫摸嗎？加州理工學院的一項新研究表明，小鼠似乎很喜歡被撫摸。科學家在研究中發現了小鼠被撫摸時會活化的神經元。人們希望，在人類身上找到類似的神經元，有助於開發新的止痛或緩解壓力的藥物。
今天發表在《自然》雜誌上的一項研究中，研究人員發現了老鼠身上對愉悅按摩撫摸做出反應的神經。這些神經位於毛髮覆蓋的皮膚下，在人類身上被稱為C觸覺纖維，正是它們讓我們喜歡擁抱和按摩。
研究人員透過將一種基因注射到小鼠胚胎中，使神經元在活化時發出螢光，從而找到了相應的神經。他們發現，用畫筆輕撫小鼠的後腳可以活化C觸覺樣神經元，但用鑷子夾住後腳則不會。
一旦確定了是什麼激活了這種感覺，科學家們就對其他小鼠進行了基因改造，使它們的神經元能夠對模擬撫摸或梳理感覺的化學刺激做出反應。
為了檢驗老鼠是否真的喜歡這種感覺，研究人員將它們分別置於兩個不同的房間中，之前它們分別接受了化學按摩或生理食鹽水注射。在測試之前，大多數小鼠表現出對其中一個房間的偏好，因此研究人員將化學按摩設置在小鼠不偏好的房間中。
經過四天的條件反射訓練，老鼠在與按摩相關的房間（它們原本不喜歡的房間）裡停留的時間增加了。這顯示激活這些神經元能帶來正面的體驗或緩解焦慮。
哥德堡大學神經生理學家約翰·韋斯伯格告訴《新科學家》雜誌：“如果我們能為人類開發出類似的化學興奮劑，就能改善按摩在康復或精神治療方面的效果。”
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