本週發表在《自然》雜誌上的一篇新論文引發了地質學家關於地球上的生命究竟何時首次在陸地上定居的長期爭論。
傳統觀點認為，大約4.3億年前，第一批陸生生物從水中遷徙而出，正值被稱為「寒武紀生命大爆發」的時期——這是進化史上的鼎盛時期，當時有利的條件使得生命得以蓬勃發展，並演化成如今存在的大多數主要物種。理論認為，在此期間，一群淡水植物逐漸爬上泥濘的海岸、沼澤和低窪水域，真正的陸生植物由此進化而來。在此之前，陸地上沒有任何生命存在。
但俄勒岡大學的地質學家格雷戈里‧雷塔拉克卻不這麼認為。雷塔拉克認為，最早的陸生生物屬於一個名為埃迪卡拉的已滅絕生物群，它們最後一次生活在地球上是在兩棲植物出現之前的一億年。
埃迪卡拉生物群由於缺乏現存祖先，因此很難對其進行研究。現有的線索主要來自於埃迪卡拉生物群留下的實體遺跡。這些化石表明，它們是小型管狀或葉狀生物，大約在6.3億年前一個異常寒冷的冰河時代末期首次出現，並在大約9000萬年後消失，恰逢寒武紀生命大爆發開始之際。
但埃迪卡拉化石的殘骸也留下了許多解讀空間，目前的爭議證明了這一點。當雷塔拉克的同事研究這些化石及其周圍的沉積物時，他們看到的是海洋動物的輪廓，這些輪廓被凝固在海底的泥土中。但當雷塔拉克觀察埃迪卡拉化石時，他看到的卻是地衣的痕跡，周圍環繞著一種並非形成於海洋，而是形成於陸地上的岩石。
雷塔拉克的埃迪卡拉文明先於其他文明的假說無疑是少數派觀點，但是——引用E.O.威爾遜轉述叔本華的話來說，“所有真理——如果你面對的是真理——首先會遭到嘲笑，然後是憤怒，最後才會被接受，人們會說‘嗯，這本質上就是我們一直以來都知道的。’”
