同性戀傾向可能並非源自基因，而是源自於調控基因的分子。最新研究表明，表觀遺傳因子——附著於基因表面、能夠開啟或關閉基因的化學「開關」——比DNA本身更可能是同性戀遺傳的合理機制。
基因表現的非遺傳性改變被稱為表觀遺傳標記，這是表觀遺傳學的研究領域，該領域研究的是分子層面的「開關」機制。表觀遺傳標記通常會在世代之間消失，但最近的證據表明，它們有時也會從父母遺傳給子女。
韓國國家數學與生物合成研究所 (NIMBioS) 的研究人員研究了影響子宮內睪固酮敏感性的表觀遺傳標記如何導致同性戀傾向。妊娠晚期，睪酮水平的自然波動會改變胎兒的性發育。性別特異性表觀遺傳標記在睪固酮水平過高的情況下保護女性胎兒免於男性化；而在睪固酮水平過低的情況下，則保護男性胎兒免於女性化。
研究小組的電腦模型顯示，從父母傳遞給異性後代的睪固酮緩衝表觀遺傳標記可能導致相反的效果：從父親那裡繼承性別特異性指令的女孩會部分男性化，而從母親那裡繼承表觀遺傳標記的男孩則會部分女性化。在這個模型中，當來自異性父母的、影響性偏好的強於平均水平的表觀遺傳標記未被清除，並與異性後代產生的弱於平均水平的性別特異性表觀遺傳標記配對時，同性戀現象就會發生。
該模型表明，性別特異性表觀標記得以保留，是因為它們對父母的適應性非常有利，而且很少遺傳給後代，而遺傳給後代可能會降低其繁殖適應性。
「這項研究為人類同性戀的進化維持提供了一種非常有趣但尚未經過驗證的遺傳機制，」蘇格蘭聖安德魯斯大學的進化生物學家內森貝利（Nathan Bailey）說道，他並未參與這項研究。 “我們需要等待更多證據，但我確實認為，了解表觀遺傳標記是否對人類性取向的表達有所貢獻，將會是一件令人興奮的事情。”
該研究的合著者、田納西大學諾克斯維爾分校生態與進化生物學和數學教授、NIMBioS科學活動副主任謝爾蓋·加夫里列茨表示，可能仍然存在一個或多個“同性戀基因”，但這種想法存在問題：“儘管付出了巨大的努力，但還沒有人能夠為此提供確鑿的實驗證據。”
對控制性取向的基因的研究是基於越來越多的證據表明性取向具有很強的遺傳因素。 2011年的一項綜述清楚地表明，同性戀具有家族聚集性，在同性戀男性的兄弟姐妹和母系叔伯中，同性戀的發生率更高。
義大利研究人員安德烈亞·坎佩里奧·恰尼和埃琳娜·佩利扎里上週在線發表的一項研究發現，男同性戀者的母系姨媽和祖母比異性戀男性的母系姨媽和祖母生育的孩子更多。幾年前，恰尼曾利用基因模型解釋了2004年的一項發現：男同性戀者的姊妹和母係阿姨比異性戀男性母系女性生育的孩子更多。根據該模型，X染色體上至少存在一個未知的基因，它使攜帶該基因的女性更容易生育，而使攜帶該基因的男性更容易出現同性戀傾向。 「這些基因的演化是為了提高女性的生育能力，但代價是增加了男性同性戀的可能性，」恰尼解釋道。
加夫里列茨表示，這個理論與他的理論相符。他說，兩者都“提供了性對抗選擇的例子，即某些性狀在種群中得以保留——儘管這些性狀對一方有害——因為它們在另一方表達時卻有利。”
同時，昨天在網路上發表的一項研究可能首次提供了雄性同性性行為具有直接生殖益處的證據。法蘭克福大學的研究人員發現，大西洋莫莉魚（一種魚類）的雌性在觀察到一些顏色較暗淡的雄性與它們更鮮豔的同伴進行交配行為後，可能會改變它們通常偏好色彩鮮豔的雄性，轉而偏好顏色暗淡的雄性。
研究人員推測，雄性大西洋鱂魚的雙性戀行為直接使其受益，這得益於雌性擇偶模仿現象。在這種現像中，雌性更傾向於選擇那些它們曾經目睹交配行為的雄性。 （作者寫道：「展示交配行為不僅傳遞了雄性交配意願的訊息，也傳遞了配偶品質的訊息，因為交配行為與成本相關。」）通常，雌性擇偶模仿發生在觀察到異性交配之後，但這項研究表明，同性伴侶之間也存在同樣的現象。
從果蠅、鳥類到人類，許多動物都觀察到了雌性模仿雄性擇偶的現象。研究的主要作者、演化生物學家大衛比爾巴赫表示，不能排除這種現像是人類男性雙性戀傾向的潛在驅動因素。
當然，演化適應並非全部原因。加夫里列茨表示，遺傳因素，無論是基因遺傳或表觀遺傳，或許只能解釋性偏好差異的20%到50%。比爾巴赫說：“最近的研究表明，性取向（幾乎所有行為都是如此）取決於個體的基因組成，以及個體在特定人生階段所經歷的環境因素。先天與後天因素共同作用。”
貝利補充說：“‘同性戀基因’的概念過於簡單化。生物學家知道，性取向等複雜的性狀是由遺傳和環境因素相互作用形成的，而[NIMBioS]的研究並沒有改變這一觀點。”
珍妮佛‧阿巴斯是一位居住在俄勒岡州波特蘭市的科學與健康作家兼編輯。您可以在Twitter上關注她（@jenabbasi），也可以透過[email protected]寄電子郵件給她。
