美國太空總署（NASA）週二證實，儘管「好奇號」火星車成功著陸並迄今為止任務完美無瑕，但NASA仍興奮不已，計劃在未來幾年內為其配備另一輛火星車。 NASA最新的火星計畫中最重要的是：建造另一輛火星車，其架構與今年夏天空投到蓋爾隕石坑的「好奇號」火星車相同。
「重組火星探測計畫的挑戰已經從好奇號著陸時那七分鐘的恐怖經歷，轉變為七年創新的開始，」美國太空總署科學副局長、前太空人約翰·格倫斯菲爾德說。
新款火星探測車將於2020年發射，它至少會與現有的火星探測車有一些相似之處，儘管具體相似之處尚不清楚。但至少，它的進入、下降和著陸方案將非常相似，都將採用空中起重機將這輛笨重的探測器緩慢降至地面，而不是像現有的探測車那樣依靠氣囊彈跳著陸。
與「好奇號」火星車一樣，這輛新的火星探測車有望證實大型物體可以安全降落在火星上，從而可能為人類登陸火星鋪平道路。 NASA已經計劃在未來幾年向火星發射多輛新的探測器，而這輛火星探測器則是其中的新成員。
首先是火星大氣與揮發物演化任務（MAVEN），旨在研究火星潛在的甲烷儲量以及其大量流失的大氣層發生了什麼變化。之後，NASA將於2016年發射洞察號（InSight）探測器——全稱為「利用地震調查、大地測量和熱傳輸進行內部探測」——計劃鑽探至火星地殼30英尺（約9公尺）深處。
在接下來的兩年裡，重點轉向歐洲，歐洲太空總署將與俄羅斯合作ExoMars火星探測任務。這些任務最初計劃與美國合作，但NASA以資金限制為由基本上退出了合作。週二，格倫斯菲爾德表示，NASA將提供「Electra」通訊無線電，這將有助於ExoMars硬體與地球通信，也是該任務天體生物學儀器的關鍵組件。
任務的第一部分是一個軌道器，任務的第二部分（2018 年）包括一輛火星車，車上裝有專為天體生物學實驗設計的分子分析儀器。
到了2020年，身穿藍色制服的噴射推進實驗室工程師或許會憑藉新發表的火星探測車再次成為焦點。格倫斯菲爾德表示，NASA還有很多規劃工作要做，以確定它將攜帶哪些設備——鑽頭、岩芯取樣儀，甚至可能還有用於儲存最終會帶回地球進行研究的樣本的裝置。
好消息是，美國太空總署已經取得了巨大的領先優勢。 「好奇號」火星車單憑著陸就取得了巨大的成功——它已經做出了一些有趣的發現，而且肯定還會有更多發現——那些促成這一切的人仍然在世，並且能夠規劃下一次任務。甚至有些零件也還有剩餘，例如為「好奇號」製造的備用電源。
「好奇號」火星車的最終意義還有待觀察，但即便在為期兩年的任務開始幾個月後，它已經取得了巨大的成功，並催生了更多面向新一代的探測任務。 「『好奇號』帶來的真正震撼人心的消息是，一切都運作正常，」格倫斯菲爾德告訴記者。
作為這項新的火星路線圖的一部分，NASA 還計劃讓火星車在其使用壽命內運行下去，如果「機遇號」火星車的壽命可以作為參考的話，那麼它的壽命可能會非常長。
美國國家航空暨太空總署（NASA）表示，這項新的探測車任務符合歐巴馬總統2013財政年度預算申請中的五年預算計畫。
值得注意的是，這意味著其他科學探索任務的資金將會減少，例如泰坦號探測器、彗星探測器或其他探測外層冰衛星的方案。格倫斯菲爾德表示，NASA仍在研究這些方案，一些任務可能會重新提出，但它們的成本遠高於重返火星。
「火星確實有著特殊的地位；這是一個我們可以儘早實現人類太空飛行與科學機會之間協同作用的機會，」他說。
總之，這一切都取決於未來的撥款和財政危機。讓我們拭目以待。
