四十年來，一項經典的兒童心理學實驗一直在測試孩子們的意志力：一個蹣跚學步的孩子會立刻吃掉一顆棉花糖，還是會堅持吃兩顆？這項實驗被用來測量自製力，研究人員也利用自製力來預測人們日後的行為。但塞萊斯特·基德（Celeste Kidd）隱約覺得事情並非如此簡單。為了驗證她的想法，她決定讓一群學齡前兒童體驗失望的滋味。
羅徹斯特大學腦與認知科學博士候選人基德提出，孩子們實際上是在做出理性的決定，而不是不假思索地狼吞虎嚥地吃棉花糖。她認為這與他們對世界的預期有關，因此著手驗證這個假設。 “我們決定在實驗室裡操縱他們的信念，這樣他們的決策就會受到預期的影響，”基德說，“如果一個孩子預期人們更容易說謊，你就能觀察到一些差異。”
她和同事們將28名3至5歲的兒童（由父母陪同來到羅徹斯特嬰兒實驗室）隨機分配到兩種不同的「環境」中，分別稱為「不可靠環境」和「可靠環境」。兩組兒童都拿到了一套自製杯子工具包，孩子們可以在一張空白紙上進行裝飾，然後將紙片放入透明塑膠內襯中。在「不可靠環境」中，孩子們拿到的盒子裡裝著斷掉的蠟筆，並被告知如果稍等幾分鐘，就會有大人拿著更大更好的盒子回來。兩分半鐘後，研究人員回來說：“對不起，我弄錯了。我們其實沒有其他美術用品了。那你們為什麼不用這些呢？”
然後，研究人員在桌子上貼了一張四分之一英寸的貼紙，告訴蹣跚學步的孩子，如果他/她等一會兒，研究人員就會回來拿一些更大更好的貼紙。結果，研究人員又一次空手而歸。
在可靠的實驗中，那位成年人果然如約而至，帶來了她承諾的東西：一大盤美術用品和一把漂亮的大貼紙。接下來是吃棉花糖的時間。每個孩子都被告知現在是點心時間，可以馬上吃一顆棉花糖，也可以等等，吃兩顆。成年人拿走了美術用品，把一顆棉花糖放在孩子麵前，距離桌子邊緣四英寸的地方。接下來發生的事情常常令人捧腹——孩子們跳舞、假裝打盹、自言自語，甚至偷偷地咬了一口棉花糖，然後把棉花糖翻過來，把「證據」藏起來。基德說，有一個孩子對此非常懷疑。
“[我們的研究員]在前兩個實驗中說‘對不起，我們犯了個錯誤’，然後解釋了棉花糖的選擇。他說，‘你確定你還有其他棉花糖嗎？你最好還有其他棉花糖。’這就像是口頭承認，‘你說的話不屬實。’”
但基德說，結果卻出乎意料地嚴重。在不可靠的測驗環境中，孩子們只等了三分鐘；而在可靠的測驗環境中，孩子們平均要等十二分鐘。
在1970年的原始測試中，那些「失敗」的孩子（佔總數的75%）平均在五分鐘後吃掉了凝膠糖塊。後續測試表明，等待時間較長的孩子在日後的人生中通常更容易取得成功，這也是為什麼這項測驗在兒童心理學領域如此著名的原因。但這項研究表明，其中還有更多值得探討的內容。
「人們會根據自身的人生經歷做出合乎邏輯的決定。而孩子們做決定並非基於事實，而是基於他們自己認為的真理，因為他們所擁有的只有這些，」基德說。 「如果一個孩子一直生活在非常不穩定的環境中，他們可能就會基於這種假設來做決定。如果他們現在身處一個這種假設不再成立的環境，那麼告訴他們事實並非如此——讓他們看到自己身處一個穩定的環境——或許會很有幫助。”
不管孩子們做了什麼，活動結束後，他們每個人都額外拿到了三個棉花糖。
該研究發表在《認知》雜誌上，您可以在這裡閱讀。
