《新聞周刊》本週的封面故事引發了巨大爭議。在題為《天堂真實存在：一位醫生的瀕死體驗》的文章中，神經外科醫生埃本·亞歷山大博士講述了他陷入昏迷後，經歷了一次讓他確信天堂存在的體驗。他描述自己身處“雲霧繚繞之地”，看到了“閃爍的生命體”；一位與他同行的女子向他傳遞了希望和愛的訊息。這是有紀錄的瀕死經驗中較公開的案例之一，但並非首例：蓋洛普民調顯示，約有3%的美國人表示有類似的經驗。
瀕死體驗中最常見的一些要素包括：感到平靜或欣快；一種奇特而模糊的感覺，彷彿「在房間裡漂浮」或經歷了靈魂出竅；看到一條盡頭有光亮的隧道；或者看到家人或超自然現象。然而，儘管瀕死體驗如此普遍且變化多端，卻很難用科學方法進行測量或觀察，因此很難解釋瀕死體驗過程中發生的一切。
關於瀕死體驗（有時也稱為NDE）的成因，目前尚無共識。部分原因是「瀕死體驗」本身就是一個模糊、包羅萬象的術語。我們這裡所說的「瀕死」究竟有多「近」？瀕死狀態持續多久了？甚至連「死亡」這個詞本身都難以界定，尤其是在我們比以往任何時候都能將更多人從死亡邊緣拉回來的今天。 （我們目前所能找到的最接近合理定義的或許是“沒有任何可檢測到的生命體徵，表明這個人無論在生理上還是心理上都已停止運轉”，但這個定義在過去已經被多次修改。）
瀕死體驗（NDE）最早由心理學家兼醫學博士雷蒙德·穆迪於1975年定義，指的是若無醫療救助就會死亡的情況下，人所經歷的頓悟感。這個定義仍然有些模糊，因為人們實際上可以在沒有真正死亡危險的情況下體驗到瀕死體驗——研究表明，僅僅是對死亡的恐懼就足以引發瀕死體驗。後來，布魯斯·格雷森的瀕死體驗量表試圖衡量這種體驗的影響：它透過一系列問題詢問個體在瀕死體驗期間的感受和經歷，以確定其整體影響。這正是試圖從科學角度研究瀕死體驗時面臨的最大障礙之一——我們幾乎只能依靠對親歷者的訪談。
石溪大學醫學院的科學家兼醫生薩姆·帕尼亞博士研究過瀕死體驗，他即將出版的《抹去死亡：重塑生死界限的科學》一書的作者表示，他更喜歡研究一種完全不同的現象：不是瀕死體驗，而是真正的死亡體驗。
帕尼亞研究的是那些經歷過心臟驟停的患者——無論從症狀或客觀角度來看，都沒有任何「可測量的證據」能夠證明他們還活著——之後又被搶救過來的患者。帕尼亞的團隊正在進行一項實驗，他們在搶救室裡設置了特殊的架子，架子上懸掛著隨機生成的圖片，圖片的角度需要患者產生一種「靈魂出竅」的體驗才能看到——也就是說，患者必須與肉體分離才能看到這些圖像。搶救成功後，帕尼亞的團隊會詢問患者看到了什麼。我們目前還沒有得出結論，但這很好地說明了我們為了檢驗這種模糊且難以衡量的事件，不得不採取哪些笨拙的方法。
但帕尼亞目前對瀕死體驗的幾種最著名解釋並不完全滿意。我們只了解了故事的一小部分——幾乎都是症狀，而不是真正的原因。他承認，瀕死經驗的幾乎每一個具體要素都可以用我們所理解的化學或物理反應來解釋，但這些單一的解釋並不能告訴我們這種現象發生的根本原因。以欣快感為例：「各種各樣的因素都可能導致這種幸福感，」他說，但很難確定究竟是什麼樣的化學過程導致了這種感覺。他認為，可能存在某種我們尚未發現的根本觸發因素，這才是瀕死體驗的根源。
研究瀕死體驗的資深研究員凱文·尼爾森博士（著有《大腦中的靈性之門》一書）基本上同意帕尼亞的觀點，但他似乎不太關心尋找瀕死體驗的根本原因——他相當認同構成瀕死體驗這一類別的各種個體解釋。他確實指出，即便我們並不了解所有導致瀕死體驗的因素，但眾多因素中某些因素的重要性可能高於其他因素。那麼，這些因素究竟是什麼呢？
血流減少
「暈厥是瀕死體驗最常見的誘因之一，」納爾遜說。這很好地說明了瀕死體驗的發生條件：體驗者實際上遠未瀕死。研究人員發現，眼睛供氧不足會導致視野狹窄。缺氧——甚至只是恐懼感——都會導致氧氣停止流動，而這兩種情況都是瀕死的徵兆。在納爾遜的研究中，光是暈厥就足以引發一些與瀕死體驗相關的症狀，例如靈魂出竅的感覺或欣快感。
釋放的化學物質
帕尼亞指出，瀕死狀態下，體內會釋放大量類固醇、腎上腺素和腎上腺素。這或許可以解釋欣快感以及一些更奇特的幻覺效應。有人認為，動物受到攻擊時釋放的氯胺酮可能會產生類似的效果。事實上，關於瀕死體驗的早期理論之一，就是當大腦意識到自身即將死亡時，就會釋放迷幻藥二甲基色胺（DMT）。但這多少有些推測性：納爾遜表示，真正驗證這種理論的唯一方法是給受試者服用這種藥物，並將其效果與瀕死體驗進行比較。化學物質很可能是一個因素；只是與昏厥和失血等因素相比，它並不容易被證實。
這是一種快速動眼睡眠。
快速動眼睡眠（REM睡眠）是與夢境連結最緊密的睡眠類型。納爾遜提出，在瀕死之際，我們會進入一種特殊的快速動眼睡眠狀態。簡單來說，他解釋說，即使處於睡眠狀態，大腦仍然能夠感知到危險。這便形成了一種帶有戰鬥或逃跑反應的睡眠狀態：一種清醒夢，在這種狀態下，我們仍然意識到周圍環境，但並非完全清醒。那種漂浮感——一種靈魂出竅的體驗——與清醒夢者的體驗相符。
記憶被觸發
這只是瀕死體驗的症狀之一，但卻是常見的一種：人們會報告說想起了親人或其他過往的記憶。納爾遜說，研究表明，在瀕死等威脅情況下，我們的記憶力會啟動。納爾遜也說，在我們大腦中更偏向原始本能的區域，長期記憶和戰鬥或逃跑反應是相互關聯的，這或許可以部分解釋為什麼人們會如此清晰地記得瀕死事件。這種瀕死體驗現象可能與之相關，導致「我的一生在我眼前閃過」或其他記憶湧現。
簡而言之：對於瀕死體驗的成因，目前尚無定論，但最常見的瀕死體驗效應已在某種程度上重現，針對其根本原因也提出了相應的解決方案。無論成因如何，經歷過瀕死體驗的人都會感到自己發生了深刻的改變，即便他們最終沒有登上《新聞周刊》的封面。
[io9，科學美國人]
