過去十年，每年五月，湯森路透分析師大衛‧彭德爾伯里都會坐下來仔細研究學術論文，尋找諾貝爾獎的有力競爭者。為了尋找真正值得諾貝爾獎的科學家，彭德爾伯里會篩選從宏觀經濟學到高分子生物學等各個領域的論文，評估它們對各自領域的影響力，並最終選出那些經得起時間考驗的科學家。 《大眾科學》雜誌就此採訪了他，探討了他的方法論——預測諾貝爾科學獎得主背後的科學原理。
彭德爾伯里預測的獎項包括物理學獎、化學獎、生理學/醫學獎和經濟學獎——這些科學領域的諾貝爾獎，其影響力是可以量化的。和平獎和文學獎則較為主觀。彭德爾伯里在一次採訪中解釋說，他首先考慮的是學術引用量。湯森路透是唯一一家基於數據而非博彩公司賠率預測諾貝爾獎得主的機構，而且迄今為止預測相當準確，過去十年中已正確預測了26位獲獎者。去年，所有獲獎者都已被預測到，要么是2008年獲獎者，要么是2010年獲獎者。
有時諾貝爾獎得主很容易辨認；例如，弗朗西斯·克里克和詹姆斯·沃森，他們因DNA結構發現而獲得的諾貝爾獎今年正好是50週年，他們最終獲獎幾乎是板上釘釘的事。但有時也會出現一些“黑馬”，有時一項發現會帶來豐厚的回報，比如安德烈·蓋姆和康斯坦丁·諾沃肖洛夫憑藉六年前發表的石墨烯論文在2010年獲獎。當然，有時也會有遺珠之憾。
「我們特別關注高被引用論文，這類論文在科研領域非常罕見，」彭德爾伯里說。 “數據清晰地表明了哪些人處於這一分佈的頂端。這就像看一座山峰——它很容易被看到，就聳立在山頂上。”
但首先，山峰必須形成。通常，一項原創研究需要數十年的努力才能最終證明其作者配得上諾貝爾獎。諾貝爾委員會根據提名和同行評審選出獲獎者；彭德爾伯里則透過搜尋湯森路透的期刊文章資料庫「知識網絡」（Web of Knowledge）來尋找候選人。學者可以利用該資料庫來尋找感興趣的學術文章。彭德爾伯里表示，該資料庫包含大量可搜尋的數據，並將論文與其引用的其他論文關聯起來，從而深入了解論文的影響力。 “被引用次數多的論文往往具有影響力，或者至少具有實用價值。我們並不認為高引用率就等同於高質量——那是人為的判斷，”他說道，“但高引用率與最終獲得諾貝爾獎的人之間存在著很強的相關性。”
憑藉著被廣泛引用且備受推崇的論文，彭德爾伯里開始對該領域進行分析。他會研究諸如表觀遺傳學或福利經濟學之類的課題，以確保那些名列前茅的研究人員確實是該領域的先驅。然後，他會研究該領域本身——它是否算得上是物理學、化學、醫學或經濟學領域的重大突破？如果是，該領域的研究人員過去是否獲得諾貝爾獎？最後，他還會檢視其他引用情況，包括一些往往預示著諾貝爾獎得主的專業獎項。如果所有這些標準都得到滿足，而相關科學家仍然在世，那麼他或她就會出現在彭德爾伯里的名單上。他會在九月完成整個評選過程。
「我們並不是說我們今年提名的人選一定會獲獎——我們以前也這麼做過，但我們今年不想再這樣了。我們只是想表彰那些具備諾貝爾獎潛質的人，」他說。 “我們認為，我們往年提名的人選同樣都是優秀的候選人。”
今年的獲獎者包括兩位在基因調控領域發表開創性研究的學者，彭德爾伯里認為他們的研究成果完全有資格獲獎。在經濟學領域，他列舉了兩位研究收入不平等和貧窮問題的經濟學家，這在過去一年中一直是歐洲和美國的重要政治議題。在物理學領域，彭德爾伯里特別提到了量子隱形傳態，但沒有提及希格斯玻色子，他指出諾貝爾獎委員會歷來在表彰新突破方面較為保守。
石墨烯的獲獎者是這條規則的例外——彭德爾伯里對此做出了正確的預測。蓋姆和諾沃肖洛夫的論文分別發表於2004年和2005年，因此，如果諾貝爾委員會遵循以往的慣例，他們還需要一段時間才能獲得認可——在物理學領域，從論文發表到獲獎的平均時間為25年。 「但從這些論文引用量的迅速增長來看，這顯然是一項非凡的發現，」彭德爾伯里說。他在2008年就將他們列為諾貝爾獎等級的引用得獎者。他們最終在2010年獲獎。
彭德爾伯里說，他會在太平洋時間週一凌晨2點設鬧鐘，屆時生理學或醫學獎將會公佈。物理學獎和化學獎將在接下來的兩天頒發，和平獎在周五頒發，下週一，也就是10月15日，是經濟學獎。
他說，他做出預測是為了證明引用次數是衡量一篇論文對科學家價值的明確指標——但這遠不止於此。 「我們這樣做也是為了表彰和嘉獎那些取得最高成就的科學家，」他說。 “相對於有資格獲獎的人來說，諾貝爾獎的名額實在太少了。”
您可以在這裡查看彭德爾伯里的完整清單。
