在西部，夏季野火是生活的一部分；無論是閃電還是意外引發，火焰都會肆虐於黃松林和乾燥的山坡，空氣中瀰漫著污濁的橙色煙霧，居民們也因此憂心忡忡。但經驗豐富的消防員會堅守崗位，手工挖掘壕溝，黑鷹直升機和紅外線衛星則會在空中監視，將一個世紀以來積累的地面滅火策略與現代科技相結合，力求撲滅最頑固的火勢。
科羅拉多州柯林斯堡市正眼睜睜地看著一場肆虐的山火吞噬數千英畝的森林，這場山火僅燃燒了六天，距離該市僅幾分鐘車程。這場名為「高地公園山火」（High Park Fire）的火災於6月9日由閃電引發，起因是該市西北部山麓地帶的一次雷擊。週末期間，火勢迅速蔓延，成為科羅拉多州歷史上第三大山火。截至週四上午，過火面積已達49,763英畝，即77平方英里，相當於丹佛市面積的一半。
內華達州副州林務官兼大盆地國家事件管理小組一級事件指揮官里奇·哈維解釋說，消防員週四報告稱火勢已控制10%，這意味著火線開始得到有效控制。每年旱季，這16個精銳的一級事件管理小組都會與全國最危險的森林火災奮戰。
控制火勢首先要確定一個錨點。每場火災都是從小規模開始的，通常等到火勢蔓延開來時，消防人員就已經找到了一個可以著手滅火的基準點。然後，消防人員開始開闢防火線——就像在樹林裡開闢道路一樣，哈維說。消防員說，他們一腳踩在黑色區域，一腳踩在綠色區域，分別代表燒毀的燃料和新鮮的燃料。
「你要在黑色燃料和綠色燃料之間設置屏障，並在兩者之間開闢一條通道，這樣火勢蔓延到通道時就會停止，」他說。消防員使用斧頭和普拉斯基鎬——一種1911年發明用於野外滅火的斧鎬混合工具——進行砍伐和挖掘。隔離帶建立後，消防員進入火場進行“清理”，撲滅燃燒區域內成百上千處火點，以防止餘燼在更遠的地方復燃。
「一旦這些殘餘物被清理乾淨，作為現場指揮官，我就會覺得那條防線牢固可靠。這時我才會把這條防線計入我的控制率，」哈維說。
從高空俯瞰火情有助於管理人員將其劃分為若干區域，稱為“分區”，通常以字母順序命名，例如 Bravo、Yankee 等。消防人員會被分配到特定的分區，執行當天的具體任務。在 High Park 火災中，週四的主要工作重點是中南部和西南部的區域，這些區域靠近居民區，同時還要阻止火勢向北蔓延並越過 Cache la Poudre 河。
最終目標是切斷火源的燃料供應。火災需要熱、氧氣和燃料，而對數千英畝的火災來說，燃料是消防員唯一能控制的要素。在像高地公園火災這樣的1級火災事件中——這是最嚴重、最複雜的類型——救援人員會調集空中加油機、直升機、消防車、卡車以及重型地面作業設備。黑鷹直升機和加油機將投放水和泥漿來冷卻火勢並降低火焰高度，使地面人員能夠安全接近。駐紮在蒙大拿州卡利斯佩爾的北落基山脈地區1級火災事件指揮官格雷格龐辛解釋說，這是一種直接滅火策略。但有時，就像週四一段時間的情況一樣，由於濃煙，直升機和飛機甚至無法起飛。
在這種情況下，還有另一個關鍵策略：間接攻擊。消防人員會在巨火行進路線上故意縱火，在它到達之前摧毀其燃料來源，並利用其巨大的對流柱——暖空氣上升，冷空氣下沉。這種內吸氣流可以拓寬防火線－例如，消防人員可以在道路附近縱火，利用道路作為防火隔離帶。
「我們可以以暴制暴，也可以建構防禦工事，擴大防線，這樣當火勢蔓延時，我們就有很大的機會守住這條防線，」哈維說。但當風助長火勢時，例如在科羅拉多州，這樣做也會變得困難；主火線不斷變化，而且有多條火線。
同時，衛星、飛機和直升機在空中持續監測，以幫助預測火勢的潛在蔓延路徑。美國太空總署（NASA）的Aqua衛星上的成像光譜儀捕捉現場景象，NASA甚至可以使用無人機收集圖像和數據，並在谷歌地球上查看。配備紅外線設備的衛星和飛機提供熱信號，以便消防員確定火勢最猛烈和最薄弱的環節。哈維表示，紅外線測繪技術對於野外消防來說仍然相對較新，但它監測火勢最猛烈區域的能力對戰略制定者來說至關重要。他還說，如今的先進直升機可以運載更多水，在更危險的條件下飛行，並更快抵達現場。
「很顯然，科技不僅影響了我們的工作內容，也影響了我們的工作方式。但我還是要回到老生常談的燃燒三角理論，」他說。 “有些東西並沒有改變。”
哈維和龐辛表示，地面上的菁英們才能控制住局面。
「這是又髒又累、極度辛苦的工作，」龐辛說。 “但有時候，這是唯一行之有效的辦法。”
