這聽起來簡直好得難以置信。兩台目前在紐約州北部積灰塵的哈伯級太空望遠鏡即將迎來第二次飛行機會，它們或許是自哈伯望遠鏡鏡片修復以來，NASA取得的最大成就。這兩台閒置的望遠鏡甚至與備受讚譽的哈伯望遠鏡尺寸相同，而且直到昨天，幾乎沒有普通民眾知道它們的存在。
這些前間諜望遠鏡由國家偵察局捐贈，根據美國宇航局的計劃，當它們發射到太空時，它們將觀測宇宙——正如望遠鏡應該做的那樣——而不是觀測地球上的景象。
美國太空總署週一宣布了一項計劃，將利用其中一顆衛星來研究暗能量，這可能會使其建造幾十年來最重要的天文台的計劃節省數年時間和2.5億美元。
根據《紐約時報》報道，美國國家偵察局（NRO）大約一年前聯繫了美國宇航局（NASA）的一些官員，商討將一些閒置的“未使用硬體”移交給NASA。 NASA開始對這些硬體進行檢查，發現它們是精妙絕倫、高度複雜的儀器。當科學家意識到這些望遠鏡的光學性能“令人驚嘆”，並且配備了能夠使其在地球軌道上輕鬆且經濟地使用的技術時，整個天文物理學界都為之震驚。
美國國家偵察局發言人洛雷塔·德西奧告訴《太空飛行》雜誌，這些望遠鏡建於上世紀90年代末和本世紀初。它們的光學系統使它們比哈伯望遠鏡更強大。
美國太空總署（NASA）於8月接收了這兩台望遠鏡，此後，NASA官員和一支小型天文學家團隊一直在研究如何利用它們。曾三次在太空修復哈伯望遠鏡、現任NASA太空科學主管的約翰·格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）告訴《泰晤士報》，他最初認為這兩台望遠鏡會帶來麻煩，而且存放起來也很費力。後來，他開始詢問天文學家如何使用它們，並制定了一個利用它們研究暗能量的計畫。該計劃是：其中一台望遠鏡（或許將來兩台都可以？）可以作為科學界夢寐以求的Wfirst望遠鏡。
Wfirst是廣域紅外線巡天望遠鏡（WFE），一項耗資15億美元的項目，於2010年成為未來十年太空科學領域的首要任務。 WFE原名為聯合暗能量任務（Joint Dark Energy Mission），旨在探測遙遠星系中的大量系外行星，並有望解答一些關於暗能量的問題。這種神秘的力量瀰漫於宇宙之中，並將決定宇宙的命運；它幫助三位美國物理學家在去年秋天獲得諾貝爾獎，也是現代物理學中最重要的問題。然而，由於其下一個大型天文台——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）——的預算問題和成本超支，美國宇航局（NASA）表示，至少在未來12年內無法建造WFE。
目前暫稱為NRO-1和NRO-2的NRO望遠鏡具備Wfirst的功能。試想：與其花費數億美元研發一台全新的望遠鏡，美國卻可以利用一台早已存在卻從未被發現的望遠鏡。根據《紐約時報》引述NASA代理副主任的話報道，這可以為美國節省2.5億美元。
《紐約時報》的丹尼斯·奧弗比報道稱，這兩台望遠鏡都配備了與哈伯望遠鏡相同的94英寸主鏡。這比Wfirst計劃的主鏡尺寸大了兩倍，因此它們的聚光能力將是後者的四倍。此外，它們的焦距更短，擁有更廣闊的視野，可以觀測到超新星等天文現象。據負責管理哈伯望遠鏡的太空望遠鏡科學研究所所長馬特·芒廷稱，它們是「矮胖版的哈伯」。他還告訴奧弗比：“它們的設計顯然是為了向下觀測。”
這引發了很多疑問，但不出所料，國家偵察局對此保持沉默。其中一個問題是：我國的間諜機構還有哪些令人驚嘆的科技設備閒置不用？如果這種等級的望遠鏡都束之高閣，想想他們實際使用的究竟是什麼吧。
國會、國家科學院和其他機構仍需批准這一切，成本也尚不明確，但聽起來很有前景——好得幾乎難以置信，幾位天文學家都這麼認為。想想是不是覺得不可思議，甚至有點荒謬？沒錯，政府的間諜機構確實擁有兩艘威力強大的秘密備用超級太空船，如果他們願意的話，可能會交給NASA。我們只希望不會有德州大小的小行星朝我們飛來，而沒人告訴我們。
[紐約時報，太空飛行新聞]
