資訊科技革命本應使傳統大學過時，但它發生在1439年，當時約翰內斯·古騰堡將活字印刷術帶到了歐洲。在此之前，書籍都是手工抄寫的，價格昂貴，只有最富有的求知者才能負擔得起。學生只能聆聽講師（拉丁文legere意為「閱讀」）朗讀這些極為複雜的活字印刷術設備的內容。幾個世紀過去了，即使網路進一步降低了知識傳播的成本，講堂仍然主導著高等教育。如果我們希望充分利用所有這些創新帶來的益處——也就是說，像我們改進與他人溝通的系統一樣，大幅改進我們向學生傳授資訊的系統——我們就需要了解為什麼講堂在古騰堡之後依然存在。
最顯而易見的原因是人們喜歡聚在一起。我們參加由教練指導的瑜珈小組，聚集在會議上閱讀論文，甚至不遠千里飛來面對面地洽談業務。有時，我們確實能透過面對面交流更好地學習。但這並非唯一相關的社會傾向。人們也喜歡（或出於職業原因需要）將自己置於某種等級體系中。因此，大學向世界和他人證明──不僅是他們的學生接受了教育，更是他們接受了大學的教育。這一點在人們最嚮往的學校中尤其突出。畢竟，當你進入史丹佛大學時，你不僅接受的是史丹佛的教育，你還會獲得史丹佛的學位。
如果我們想要擴大學習機會，我們需要的是一種新型學位。這些社會功能在教育體系中建構了相當程度的保守主義。如果人們想要從知名院校獲得聲望卓著的學位，那麼從定義上講，他們就無法從創新者那裡購買學位。此外，頂尖大學在招收學生方面非常挑剔。大多數企業都希望獲得更多客戶，因此，當一項新技術能夠讓他們更有效率地提供產品或服務時，他們就會競相採用。但精英大學在某種程度上出售的是聲望。而由於大學的聲望部分來自於其招生的選擇性，因此它們幾乎沒有動力去招收更多的人。
如果我們想要擴大學習機會，那麼我們需要的是一種新型學位——一種嚴謹且廣受認可的證書，人們可以憑藉此證書令人信服地證明自己擁有某些知識和技能。將「你掌握了什麼」的問題與「你在哪裡或如何接受的教育」的問題區分開來，將使教育機構能夠專注於以最佳方式傳遞知識。
科學教育者在引領改變方面具有得天獨厚的優勢。科學探究旨在達成共識，而文學理論或歷史則不然。為有機化學或基礎天文學的掌握程度製定普遍適用的標準固然困難，但遠比將同樣的理念應用於人文學科要容易得多。一旦這些標準確立，教育機構將被要求完全專注於教學，而非組織考試和頒發學位。當然，科學會隨著時間推移而發展變化，認證機構和教育機構都需要不斷修訂和更新其標準。政府監管機構在監督或直接運作認證機構方面可能會發揮比現在更強有力的作用。一旦我們將學習與資格認證脫鉤，我們可以期待各種各樣的教學方法蓬勃發展。自學者將有機會自主學習並向資格認證機構證明自己的能力，而其他人則可能受益於更正式、更具社交性的學習方式——例如，小組討論，或者完整的校園教育。
在某種程度上，正是科學本身不可避免的物質性，將幫助科學教育者加速數位化教學的普及。由於需要與有限數量的學生面對面進行實驗，精英大學的聲望經濟不會受到虛擬教育的衝擊。諸如蘋果的 iTunes U 和開放課程（OpenCourseWare）等早期專案前景廣闊，但它們尚未能讓學生體驗參與原創研究的樂趣。同時，最優秀的科學研究人員仍希望與最優秀的學生合作，因此，儘管資訊取得日益便捷，傳統的篩選機制仍將繼續存在。
然而，學生和教師也可能走向另一個極端。將教育與證書分離固然能提高教育的普及性和可負擔性，但也同樣可能導致過度專業化，並進一步加劇科學與人文的割裂。因此，即便我們擴大了教育的普及範圍，也應避免以過於簡化、以「顧客為中心」的點菜模式取代通識教育。大學應繼續作為人們共同追求廣博理解的場所。
要找到合適的組合需要大量的實驗，但這些實驗非常值得進行，而且理想情況下，最好不要過度專注於商業成功。培養科學家與生產產品截然不同。托馬斯·傑斐遜的許多成就之一是創辦了自己的大學，如果他看到大學教育的唯一目的僅僅是為學生提供社會地位和就業機會，他一定會感到痛心疾首。他曾提出——儘管有些理想化，但很有說服力——高等教育體系應該將學生視為完整的人。它不僅應該“用數學和物理科學啟迪他們，從而促進藝術發展，並增進人類的健康、生存和生活舒適”，還應該“培養他們反思和正確行事的習慣，使他們成為他人的美德榜樣，並讓他們自身獲得幸福”。
這要求很高。但如果教育工作者和政策制定者能夠利用網路實現其人文目標，而不是屈從於其商業邏輯，那麼他們就是在為科學和全人類的福祉而努力。將世界上最有才華的學生所使用的資源提供給所有能夠上網的人，其意義遠不止於增加我們的知識總量；它還將極大地拓寬那些為了理解而非僅僅為了謀生而尋求知識的人群。就像網路或之前的印刷機一樣，科學是一種工具，可以幫助人們看清世界的本來面目——這種追求不僅對天文學家和工程師有用，對我們所有人都有益處。
馬修‧伊格萊西亞斯是美國進步中心行動基金的研究員，著有《鴕鳥心態》一書。他現居華盛頓特區。
