想想高壓滅菌器，科學家用它來消毒儀器，它會產生滾燙的蒸氣。再想想熱風槍，它用來烘乾玻璃器皿和加熱蒸餾裝置。它也可能點燃任何靠近的易燃物。真空中的玻璃容器可能會內爆，碎片會四處飛濺。離心機轉子可能會發生故障，引發爆炸，衝擊波會席捲整個充滿化學物質的實驗室。用於盛裝液體和氣體、承受數百磅/平方英吋壓力的鋼製容器可能會破裂，金屬碎片會飛濺到實驗室工作人員身上。然而，所有這些儀器的危險性遠不及地球上每個實驗室裡唯一存在的東西：我們自己。
實驗室事故導致死亡或重傷時，通常是人為失誤造成的。 1997年，埃默里大學22歲的靈長類動物研究員伊麗莎白·格里芬（Elizabeth Griffin）在工作時未佩戴護目鏡，一隻恒河猴將糞便甩入她的眼睛。六週後，她因B型皰疹病毒併發症去世。 1996年，達特茅斯學院化學教授凱倫‧韋特哈恩（Karen Wetterhahn）在實驗室進行例行轉移實驗時，不慎將一些二甲基汞滴到戴著手套的手上。二甲基汞滲過手套，10個月後，她死於汞中毒。 2009年，加州大學洛杉磯分校23歲的實驗室助理謝哈爾巴諾·桑吉（Sheharbano Sangji）未穿規定的阻燃實驗服，一場化學品火災引燃了她的毛衣，導致她燒傷身亡。
您可能已經注意到，所有這些事故都發生在學校。非營利組織實驗室安全協會主席詹姆斯‧考夫曼表示，學校和大學的實驗室事故發生率是化學工業的100倍。儘管教育實驗室的危險性遠高於化學工業，但事故的確切數量卻無從得知。美國勞工統計局只記錄專業實驗室的事故。陶氏化學、杜邦和其他化學品製造商都實施了嚴格的安全規程，而大學的安全政策往往是透過軼事和零散的口頭警告傳達給實驗室工作人員的。此外，學校實驗室充斥著缺乏經驗的工作人員：學生。 4月12日晚，米歇爾·杜福爾在耶魯大學的一間機械車間窒息身亡，人們的猜測主要集中在這位本科生採取的安全預防措施上。當時她獨自工作，頭髮被捲入車床，導致窒息而死。
那些導致格里芬、韋特哈恩、桑吉和杜福爾喪命的日常操作，實際上在統計上比超級對撞機或必須穿防護服才能操作的四級生物安全實驗室危險設備更危險。部分原因是接觸這些設備的人員較少。同樣重要的是，實驗室設備的危險性越高，安全程序就越完善。在馬裡蘭州德特里克堡的綜合研究設施，研究人員穿著密封的生物防護服，並進行長達七分鐘的消毒淋浴。自動化的空氣系統確保可能受污染的空氣不會從存放伊波拉病毒和馬堡病毒的房間逸出。時時刻刻提醒人們存在極端危險，科學家們從不敢掉以輕心。匹茲堡大學生物安全中心的免疫學家吉吉·格倫沃爾表示：“最危險的是人為錯誤，而最高級別的生物安全實驗室發生人為錯誤的可能性要小得多。”
