今天早上坐下來寫作之前，我往印有太空梭圖案的太空營馬克杯裡倒了杯咖啡，想著這個時代的終結。和你們中的許多人一樣，也和全球無數的太空愛好者一樣，美國太空梭計畫的落幕讓我百感交集。
今天的發射無疑令人自豪；每次看到橙色的火花劃過發射台，點燃太空梭引擎時，我都激動不已，充滿期待。它也讓我感到一絲傷感，因為我們最引以為傲的國家成就之一如今已然落幕。它也讓我感到擔憂，我不禁思考，我們是否還能重拾如此宏偉計劃所需的民族主義勇氣和跨黨派的堅定決心。它甚至喚起了我成熟的感悟——太空梭計畫和我同齡，如今，我童年幻想的最後痕跡也已消逝。
然後我點擊進入NASA的主頁，瀏覽該航天機構的多媒體盛宴，以下兩句話吸引了我的目光：“航天飛機計劃的結束並不意味著NASA的終結，甚至也不意味著NASA載人航天計劃的終結。NASA擁有強大的探索、技術開發和科學研究計劃，這些計劃將在未來多年持續開展。”
同時，也配上了朱諾號的照片，這艘Y形探測器將於今年稍後前往木星。此外，還有一張火星科學實驗室的照片，該實驗室配備了用於尋找這顆紅色星球上生命跡象的設備。最後，還有一張已竣工的國際太空站的照片，提醒我們人類將繼續在太空生活，就像我們已經連續生活了十多年一樣。
如果人們真的認為太空梭的終結意味著NASA的終結，那將非常令人遺憾。但我承認，NASA那份自我保護的聲明讓我感到些許安慰。它提醒我們，在亞特蘭提斯號12天後著陸之後，太空計畫仍然有很多工作要做。光是今年，就有前往小行星、月球、木星和火星的新任務。這意味著我們有很多值得期待的事情。
本月晚些時候，「黎明號」探測器將進入小行星灶神星的軌道，在那裡它將尋找可能的衛星，並將這顆小行星的成分與另一顆星體穀神星進行比較和對比。
今年八月，朱諾號探測器將啟程前往木星這顆最大的行星，它將研究木星極其強大的磁場和輻射帶，試圖揭開木星的歷史。朱諾號將是迄今為止建造的最遠距離的太陽能探測器，為了完成這項任務，它需要建造特殊的防護裝甲來抵禦木星惡劣的環境。朱諾號的科學團隊創建了一個令人印象深刻的互動網站，詳細介紹了探測器及其任務——點擊此處查看。
接下來是重力恢復與內部實驗室（GRAIL）任務，將於9月發射兩艘串聯的月球探測器。探測器將測量月球的重力場，以確定其核心的大小和成分，並將搭載一台可由小學生操控的月球相機。
然後，在感恩節和聖誕節之間的某個時間窗口（希望如此），火星科學實驗室 (MSL) 將發射升空，於 2012 年 8 月登陸火星。
這些任務代表了NASA的未來。
我確實感到有些沮喪，我們竟然如此輕易地將最偉大的探索事業之一外包給唯利是圖者——更不用說其他國家最傑出的人才了。但隨著雷根時代的奇蹟——太空梭——的落幕（巧合的是，或許並非巧合，這一天恰好是奧爾德林和阿姆斯壯登月42週年紀念日），私營公司正蓄勢待發，準備接手這項事業。維珍銀河的執行長喬治懷特塞茲今年春天告訴我，他希望明年就能進入太空。而美國太空總署也正在與商業夥伴合作，建造新的載人太空船。
暫且把這些放在一邊。無論NASA面臨預算困境，也無論其太空人從俄羅斯學到了什麼，該機構的科學前景仍然光明。 NASA首席科學家瓦利德·阿卜杜拉提認為，美國NASA現在可以進行一些私人企業無法或不願承擔的任務，例如長途載人太空飛行和太陽系探索。
「我們可以了解太陽系的演化，了解地球的演化，了解我們在太陽系和宇宙中的位置，」他上個月在一次電話會議上告訴記者。 “隨著技術的進步，這些（任務）將變得更加可行，我不想說天空才是極限，我想說太陽系才是極限。”
今天早上我又想起了阿卜杜拉提的評論，以及我們在這些努力中取得的巨大進步——當然，這在很大程度上要歸功於太空梭。所以我決定把太空梭最後一次完美發射變成驚嘆號，而不是絕望的象徵。未來還有更多的事情要做。我想起了埃德溫·哈伯說過的一句話，我以前也引用過，他設計的以他名字命名的太空望遠鏡總是令人驚嘆。我依然深受鼓舞。
「今天，我們已將觸角伸向遙遠的太空。我們對近鄰區域相當熟悉。但隨著距離的增加，我們的認知逐漸模糊……直到最後昏暗的地平線，我們只能在觀測誤差的幽靈中尋找那些幾乎無法辨認的地標。這種探索還將繼續。這種渴望比歷史還要古老。它永不壓制，也絕對不會被永不壓制。」
