負責制定明年聯邦財政預算的議員們已經決定取消詹姆斯韋伯太空望遠鏡計畫。沒錯，NASA的下一代太空望遠鏡，哈伯望遠鏡的繼任者，也是該航太局太空梭退役後最大的項目，可能就此夭折。
需要明確的是，在最終確定預算之前，預算流程還有許多步驟——儘管白宮和共和黨領導層之間陷入僵局，但立法者仍在努力製定明年的預算，因此未來幾週內可能會發生很大變化。而且，至少有一些立法者很可能會力爭保留這項巨大的技術奇蹟（以及與其建設相關的就業機會）。但毫不誇張地說，這對天文學來說絕非好消息。
眾議院撥款委員會今天公佈了2012財年商務、司法和科學撥款法案，該法案將於週四進行委員會審議。該法案為這三個領域的國家項目共撥款502億美元，比歐巴馬總統的預算請求少了74億美元。美國國家航空暨太空總署（NASA）的預算被削減了16億美元，比歐巴馬的預期少了19億美元。其中約10億美元來自太空梭計畫的終止，NASA的科學經費比去年減少了4.31億美元。
「該法案還終止了對詹姆斯韋伯太空望遠鏡的撥款，該項目預算超支數十億美元，且管理不善，」撥款委員會的新聞稿直截了當地表示。
雖然管理問題帶有一定的主觀性，但正如我們之前報導過的，這台望遠鏡的預算確實嚴重超支。去年11月，一個國會小組將這台望遠鏡比作“NASA的卡崔娜颶風”，因為它對NASA的其他計畫造成了破壞性影響。該小組的審查發現，望遠鏡的成本已飆升至65億美元，至少要到2015年才能完工。就在上週，監督網站NASA Watch獲得了一份來自戈達德太空飛行中心的備忘錄，其中指出望遠鏡可能要到2018年以後才能發射——報告稱，即使是2018年也「不可行」。
但去年11月的這份報告也指出了一個關鍵事實：「迄今為止的投入並沒有浪費。」詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）實現了多項工程壯舉，從全新的金屬化合物到巨大的太空傘，後者將為其遮擋陽光。這把太空傘將在太空中展開，與一面由18塊材料製成的巨型主鏡一同運行，材料在極寒溫度下會發生形變。天文學家表示，JWST將提供前所未有的宇宙深處圖像。
這則重磅消息並非科學界唯一的壞消息。美國國家科學基金會（NSF）的經費也將減少，預計獲得的撥款將比歐巴馬「贏得未來」計畫中要求的少9.07億美元。根據Politico報道，NSF僅能獲得4,300萬美元的核心研究經費。除此之外，美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）的經費也減少了10億美元。環保署（EPA）的經費減少了15億美元，降幅約18%。
另一方面，五角大廈2012年的支出將增加170億美元。
當然，這一切遠未結束，在詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）正式退休之前，還有大量的財政糾紛需要解決。但鑑於華盛頓的預算辯論正酣——而且許多經濟學家認為，一場新的經濟危機正在逼近——未來的太空望遠鏡計畫可能會被置於次要地位。
[via The Hill]
