美國太空總署的任務科學家們正在縮小下一代火星探測車著陸點的候選名單，過去一周從四個候選地點中脫穎而出的兩個領先者的確極具科學吸引力。其中一個是曾經的隕石坑湖，可能富含沉積物，保存火星地質歷史的記錄。另一個地點則更具野心：一個隕石坑內聳立著一座高達三英里的岩石丘。這幾乎與乞力馬扎羅山一樣高。
這兩個地點都可能對火星研究大有裨益。蓋爾隕石坑（Gale Crater）中有一個隆起的土丘，裡面含有一些需要水才能形成的物質，例如黏土和某些硫酸鹽。由於土丘位於隕石坑內，它就像一個沉積物陷阱。另一個隕石坑埃伯斯瓦爾德（Eberswalde）似乎也充滿了黏土，這些黏土是曾經流入該隕石坑的河流沉積下來的。
但就目前來看，埃伯斯瓦爾德的探測更像是一場賭博。如果那裡的沉積物最終被證實只是普通的岩石，那麼從科學角度來看，這次任務很可能會以失敗告終。此外，埃伯斯瓦爾德距離火星赤道更遠，因此溫度更低。這意味著「好奇號」火星車需要額外的加熱才能在那裡運行，而這可能會縮短它的壽命。
這是否意味著蓋爾山就十拿九穩了？不完全是，但這無疑會是個非常有趣的任務，也是火星探測車以往任何一次探索都無法比擬的。蓋爾山丘的形成過程尚不明確，但研究人員幾乎可以肯定那裡同時存在黏土和硫酸鹽，使其成為最終選定的四個地點中唯一一個可能同時存在這兩種物質的地點。而且別忘了，前往蓋爾山不只是偵測車任務，更是一場登山探險。
設想是讓「好奇號」火星車降落在土丘附近，然後爬升到土丘表面，並在上升過程中採集樣本進行分析。這將有助於揭示這顆行星的地質和水文狀況隨時間推移而發生的變化。如果土丘上確實存在有機物，它還能採集到有機物樣本。任務科學家認為，「好奇號」在其設計壽命內至少可以爬升到土丘表面約一千英尺（約300公尺）的高度。
但「機遇號」火星車在三個月的任務結束後，已經運行了整整七年。這意味著，如果「好奇號」火星車的耐久性只有「機會號」的一半，它就能爬升一英里甚至兩英里而不會耗盡動力。我們已經拍攝了很多從地面拍攝的火星表面照片，但想像一下從蓋爾丘頂上看到的景色。
當然，NASA並非必須選擇這兩個候選地點中的任何一個。最終決定權在於NASA高層和「好奇號」火星車任務團隊。預計最終決定將於7月公佈。
[新科學家，科學內幕]
