中國多年來一直在探索太空站技術，但直到本週，其目標仍不夠明確，主要局限於在未來某個模糊的時間將試驗平台技術送入軌道。昨天，中國宣布了一項雄心勃勃的計劃，旨在未來十年內建造自己的在軌太空站，從而消除了人們對其太空站雄心的任何疑慮。
目前暫稱為「天宮」（中國官方正在向公眾徵集永久名稱），這座重達66噸的太空站將支援三名太空人，並設有兩座實驗室，分別用於天文、微重力和生物學實驗。而且，根據國際太空站的政治和經濟狀況，它有可能成為2020年後的十年內唯一在軌運行的太空站（國際太空站計劃於2020年退役，但其壽命可能會延長至2028年）。
天宮太空站將採用類似國際太空站的模組化設計，由一個中央模組和兩個科學實驗室模組組成。中央模組長約60英尺，兩個實驗室模組各長約50英尺，整個太空站的最大直徑約14英尺。換句話說，它的大小遠不及國際太空站，甚至比俄羅斯的和平號太空站還要小。
但這想法本身就預示著地球軌道力量平衡的轉變，因為NASA正在減少自身在軌道航太活動中的角色，轉而專注於深空任務。中國首次將人類送入軌道不到十年，首次太空行走也只是三年前的事。如今，財力雄厚的中國正計劃以極快的速度發展自主軌道航太技術。
速度有多快？天宮一號模組將於今年稍後發射升空，開始與無人太空船進行對接技術測試。隨後將發射兩艘載人太空船。天宮二號模組也將發射，以驗證其支援三名太空人在太空站停留20天的能力。天宮三號模組計畫於2015年發射，將支援太空人在太空站停留40天。到本世紀末中國真正開始建造太空站時，這三個測試模組將提供必要的數據和技術，為最終太空站的建造奠定基礎。
中國官員表示歡迎國際交流，並計劃使用與國際太空站相容的交會對接硬件，這意味著外國太空船將能夠與這座「天宮」對接。換言之，中國計畫繼續秉持太空開放的原則。
但中國研發的技術和所提供的能力將使中國在太空領域佔據強大的自主地位，這可能導致地面政治緊張局勢。一位NASA顧問稱該計畫是「一個強而有力的政治象徵」。
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