在德州中部一條乳白色溪流沉積物中發現的一套史前移動工具表明，人類首次定居北美的時間比之前認為的早了2500年。這項發現可能會顛覆目前關於古美洲定居的主流理論，該理論認為人類大約在13,000年前通過白令海峽的陸橋離開東北亞，定居於北美大陸。
根據今天發表在《科學》雜誌上的一篇論文顯示，考古學家在奧斯汀西北約40英里處的巴特米爾克溪的德布拉·L·弗里德金遺址進行挖掘時，發現了跨越15500年的古代人類文物。科學家表示，這些文物被整齊地埋在層層疊疊、如同蛋糕般的沉積物中，各層之間幾乎沒有混合。
「早在15,000年前，從俄勒岡州到威斯康辛州，從賓夕法尼亞州到佛羅裡達州，再到德克薩斯州，幾乎整個美洲大陸都有人類居住，」德克薩斯農工大學美洲原住民研究中心主任、該研究的主要作者邁克爾·沃特斯說。 “現在是時候徹底放棄‘克洛維斯優先’模式，並為美洲人類的遷徙建立新的模式了。”
沃特斯表示，考古團隊發現了16,000件文物，其中大部分是工具製作過程中遺留下來的石塊。該遺址出土了56件工具，包括12把刀；一些正在被加工成矛頭的石塊；20把刀片和小型「小刀片」；砍砸器等等。
沃特斯說：“這是一套便攜式工具包，便於攜帶，而且很輕便。如果你是游牧狩獵採集者，就會用到這類工具。”
克洛維斯文化長期以來被認為是美洲最早人類居住的標竿。它的名字來自於1930年代在新墨西哥州克洛維斯附近發現的距今11200年的石矛尖。從賓夕法尼亞州到智利，其他一些考古遺址也發現了更古老的定居點的證據，但「克洛維斯文化第一」的模式在許多考古學家中仍然佔據主導地位。
巴特米爾克溪的文物發現於克洛維斯文化遺跡層正下方，沉積物測試和一種獨特的測年方法表明，克洛維斯文化並非最早在此出現。沃特斯表示，這些文物與克洛維斯文化遺跡相似，顯示它們是克洛維斯技術的先驅，後來被克洛維斯文化吸收和改造。
他說：“這些人……人口規模不斷擴大，最終開始嘗試使用他們所能獲得的石器材料，最終發展出了我們今天所知的克洛維斯技術。”
俄勒岡大學自然與文化歷史博物館的高級考古學家丹尼斯·詹金斯（Dennis Jenkins）並未參與這項研究，他表示起初對此持懷疑態度。詹金斯曾主持100多項考古發掘工作，其中包括在俄勒岡州佩斯利洞穴（Paisley Caves）的大規模發掘。 2002年，他在那裡發現了克洛維斯文化之前的人類糞便化石。幾乎每次發掘，由於穴居動物、植物根系或其他因素，沉積層都會被攪亂，難以確定哪些工具來自哪些地層。但他表示，巴特米爾克溪遺址的情況有所不同。
「（沃特斯）認為，這個網站就像蛋糕一樣層層堆疊，基本上蛋糕的每一層都與它上面和下面的層是分開的，」他說。
千百年來，隨著酪乳溪的氾濫，河水浸透了土壤，並在周圍的草地上沉積了大量泥沙。詹金斯說，黏土經過數千年的沉降和壓實，最終得以重現這些地層，並將各種文物與每一層地層連結起來。
「他一絲不苟地解答了關於文物移動的每一個問題。這真是一項了不起的科學成就，」詹金斯說。 “我們或許會持懷疑態度，但證據支持他的說法。”
儘管該遺址出土了大量工具和工具碎片，但有機物含量稀少，因此無法使用放射性碳定年法測定工具的年代。研究人員轉而採用一種相對較新的技術—光釋光測年法。此方法透過測量電離輻射劑量來確定石英或長石等礦物最後一次暴露於陽光下的時間。科學家必須考慮環境輻射劑量，方法是測量沉積物中鈾、釷和鉀-40等放射性元素的含量。然後，他們可以測量石英在光源（在本例中為藍光）照射下的變化。
「穀物在免受光照後，會累積一種隨時間變化的信號，」伊利諾大學芝加哥分校地球與環境科學教授史蒂文·福爾曼說。
詹金斯表示，OSL 技術的誤差範圍比放射性碳定年法大得多——在某些情況下，誤差範圍高達 800 年，而放射性碳定年的誤差範圍約為 25 年。
他說：“考古學家們看到這些會驚呼，哇，天哪，為什麼它們這麼寬？”
在諮詢了放射性碳定年法專家後，他表示確信這項技術的準確性。他認為這項發現將有助於平息關於克洛維斯早期文化的爭論：「這正是克洛維斯早期文化研究者們一直以來所要求的嚴謹細緻的研究成果。」他說。
沃特斯表示，考古學家現在可以開始尋找克洛維斯文化之前的文物與舊世界之間的聯繫，以及第一批人類是如何來到美洲的。
「如果你生活在15000年前的德克薩斯州中部，那就說明更早之前就有人來過這裡，因為到達德克薩斯州中部需要很長時間。15500年前，（加拿大境內的）無冰走廊已經關閉，兩塊冰蓋合併。這間接證實了人類沿著海岸線進入美洲的觀點，」他說。 “這開啟了關於最早進入美洲大陸的人類的各種新可能性和新思路。”
