大麻的法律環境從未如此寬鬆。在最近的選舉季中，阿拉斯加州、俄勒岡州和華盛頓特區投票通過了娛樂用大麻合法化。其他一些州也降低了持有少量大麻的處罰力度，美國兒科學會也對此表示支持。民調顯示，支持大麻合法化的美國人比以往任何時候都多。
隨著法律和公眾觀點的轉變，我們決定研究一下毒品非罪化的科學原理。
關於放寬毒品法律的影響，科學究竟能回答哪些問題？
研究人員對大麻非罪化帶來的後果了解最多。這是因為非罪化法律比合法化法律更為普遍——我們稍後會詳細討論這一點——而且，大麻非罪化的州和國家數量遠多於其他娛樂性藥物。因此，研究人員擁有更多與大麻相關的案例研究可供分析。
非刑事化和合法化有差別嗎？
是的。非刑事化通常是指減少或取消持有少量大麻或其他娛樂性毒品相關處罰的法律。
在非刑事化國家，大量販賣毒品仍然是重罪。而合法化則意味著不僅允許人們吸食毒品，還允許他們大量販賣毒品。合法化的國家甚至可能嘗試建立一套監管和徵稅毒品銷售的系統。
當然，每個州都有各自的法律。這些法律的寬鬆程度可能介於寬鬆和嚴格之間。不過，研究人員喜歡區分非刑事化類法律和合法化類法律，因為它們可能產生截然不同的影響。經濟學家羅莎莉·帕庫拉告訴《大眾科學》雜誌，研究人員從非刑事化州觀察到的結果可能無法預測科羅拉多州和華盛頓州等合法化州的情況。科羅拉多州和華盛頓州的大麻合法化法律在現代歷史上是前所未有的。
科羅拉多州和華盛頓州的法律生效至今已近一年，我們很快就會看到關於其後果的全面研究。一些初步研究結果已經開始流傳。
研究人員喜歡區分非刑事化類型的法律和合法化類型的法律，因為它們可能會產生截然不同的效果。
如果一些州將大麻合法化，會發生什麼？
大麻合法化最廣為人知的後果是：刑事司法系統節省了金錢和資源。這一點已得到強有力的科學證實，因為這是一個相對容易衡量的結果。
與毒品相關的逮捕和監禁刑期減少，這可能與大多數美國人的觀點一致，即政府在執行大麻法律方面花費了太多錢。
一個州究竟能在訴訟費用上省下多少錢？這個問題目前正引發激烈爭論。針對加州的不同研究發現，節省的金額從數億美元到超過十億美元不等——如此大的範圍令人難以理解。
人們所在州將大麻合法化後，吸食大麻的人數會增加嗎？
不，或者說影響不大。非刑事化後的使用情況研究通常發現，要么沒有影響，要么使用量略有增加。最近，美國兒科學會發現，18歲以下青少年吸食大麻的比例在其所在州通過醫用大麻合法化法律後並沒有變化。 （如果有什麼變化的話，那就是在許多州，這個數字有所下降——但這種下降僅僅是偶然因素造成的。）
蘭德公司（一家無黨派研究機構）毒品政策研究中心聯合主任帕庫拉表示，非刑事化效果不佳的一個可能原因是，人們似乎並不真正了解他們居住的州是否實行了非刑事化。調查顯示，美國人似乎了解一些地方的罰款規定，但對州法律的整體情況卻知之甚少。
大多數美國人認為政府在執行大麻法律上花了太多錢。
非刑事化法律如何影響人們的健康？
大麻非罪化對公共衛生的影響尚不清楚。一些研究人員認為，非罪化對健康的影響甚微。 「既然它沒有導致使用量增加，就很難想像它為什麼會導致危害增加，」馬裡蘭大學公共政策研究員彼得·羅伊特說。
然而，也有一些跡象表明，大麻合法化可能會對某些人造成負面影響。 1992年，蘭德公司經濟學家凱琳·莫德爾發表了一項研究，發現上世紀70年代將持有大麻合法化的州，因大麻而前往急診室就診的人數有所增加，而因其他毒品而前往急診室就診的人數則有所減少。莫德爾寫道，大麻合法化後，似乎有更多的人用大麻取代了其他毒品。路透社稱這項研究“非常好”，但也指出該研究尚未被其他研究重複驗證。
一項針對澳洲已將大麻合法化的州的分析發現，合法化後大麻使用者的總數保持不變，但人們開始吸食大麻的年齡卻更小了。帕庫拉表示，這可能在未來造成健康問題，但這一點尚未被研究。
或許永遠不會如此，至少不會像美國人看到大量將肺癌與菸草聯繫起來的研究後所預期的那樣。吸食大麻的人數不如吸菸者，因此這類研究的統計顯著性永遠無法達到相同的程度。
如果將所有事情都合法化會發生什麼？
在眾多自然實驗中，葡萄牙在過去12年中不僅將持有大麻，而且將所有娛樂性毒品都合法化，這堪稱一項極致之舉。因此，該國成為了全球關注和研究的焦點。
有趣的是，支持和反對全面毒品非罪化的研究人員和政治家都以葡萄牙為例。分歧的部分原因是不同的人關注的數據不同，例如終生吸毒率上升，而問題性吸毒率下降。英國肯特大學的刑事司法研究員亞歷克斯·史蒂文斯對葡萄牙進行了深入研究，並支持該國的政策。他認為，最重要的統計數據顯示情況有所改善。他指出，終生吸毒率可能包括許多嘗試過毒品但並未養成有害習慣的人。
《波士頓環球報》和《紐約客》的深度報道也認同這一觀點，並得出結論：葡萄牙在毒品改革後，毒品使用情況總體上有所改善。然而，同時啟動的一項全面的吸毒者治療計劃卻使情況變得更加複雜，因此很難將非刑事化和治療的效果區分開來。
