提到NASA，人們往往會想到太空、火箭，或許還有預算超支。但NASA的意義遠不止於太空。雖然縮寫中的第一個“A”經常被忽略，但NASA在航空航天領域投入了大量的時間和資金。他們在地球大氣層內進行了大量工作，包括向大氣層發射科學氣球。氣球比衛星更容易發射，而且可以在相對較短的時間內收集到寶貴的科學數據。
可惜的是，事情並非總是進展順利。
幾天前，美國太空總署最先進的科學氣球之一在南極洲發射僅一天後就會發生洩漏。氣球攜帶康普頓光譜儀和成像儀（COSI），一種伽馬射線望遠鏡，於12月30日返回地球，降落點距離南極洲麥克默多站350英里。
參與COSI計畫的科學家希望能夠回收這台儀器，並在條件允許的情況下再次發射。正如《自然》雜誌指出的那樣，COSI團隊在熱氣球探測方面一直不太順利，2010年曾有一艘熱氣球在澳洲墜毀，2013年政府停擺導致發射計畫擱淺。
但對於NASA的科學氣球來說，並非全是壞消息。另一項任務－南極脈衝瞬態天線-III（ANITA-III）於12月17日成功發射。 ANITA-III重達4601磅，由零壓氣球攜帶升空。而COSI則是由超壓氣球攜帶升空。與其他科學氣球不同，超壓氣球經過特殊設計，能夠在相對穩定的高度上連續漂浮數月。而像零壓氣球這樣的普通氣球，由於內部氣體在白天受熱或在夜晚冷卻，往往會上升或下降。
「超壓氣球將徹底改變近太空環境下的科學探測方式，」美國太空總署氣球計畫辦公室主任黛比·費爾布拉瑟在本月初ANITA-III發射後發表聲明稱。這隻超壓氣球原計劃與COSI一起在空中停留100天，打破科學氣球飛行時間的紀錄（普通氣球為55天，超壓氣球為54天）。
即使最近的挫折意味著情況尚未完全改變，但這並不意味著人們停止了努力。哥倫比亞科學氣球設施（CBF）是美國太空總署（NASA）的氣球基地，負責向世界各地發射科學氣球，包括剛在南極洲發射的那些。與太空船專案一樣，NASA也將氣球相關工作外包給私人公司。去年11月，NASA授予軌道科學公司（Orbital Sciences）一份價值高達1.86293071億美元的合約。作為交換，軌道科學公司將負責營運CBF的設施，並協助NASA在多個地點設計和發射科學氣球。
但NASA的飛行野心並非僅限於高科技氣球——他們還在探索開發飛艇的想法。飛艇是一種類似氣球或齊柏林飛艇的大型飛行器，能夠長時間懸停在某一點上空，也可以移動以追蹤颶風等天氣事件。與氣球不同，飛艇擁有動力，這意味著它們可以操控——這對任何漂浮物來說都是一項寶貴的特性。
飛艇仍然遙不可及——按照典型的官僚作風，討論可能舉辦的飛艇設計挑戰賽的提案提交期已於12月1日結束。如果他們真的決定舉辦這項挑戰賽，我們會再次關注，但同時，我們只能祈禱下一次熱氣球發射一切順利。
