經過 10 年的追踪，並最終登陸 67P 彗星，一項機器人太空任務帶來了一個令人興奮的發現：這顆橡皮鴨形狀的岩石中含有成分神秘的有機分子。
上週，歐洲的羅塞塔探測器終於將冰箱大小的登陸器投放到彗星岩石表面。這個名為菲萊的登陸器利用剩餘的電量對彗星進行探測，並將收集到的資料傳回地球。
這項發現對科學來說是一項重大勝利。有機分子主要由碳組成，它們相互連接形成脂肪、蛋白質、醣類和DNA，這些物質構成了地球上所有生物體。這些分子是生命體的基本組成單元，而且似乎在整個太陽系中普遍存在。
目前尚不清楚菲萊著陸器探測到了哪種有機物。它們可能像甲烷（CH4）或甲醇（CH4O）一樣簡單。但當《大眾科學》雜誌採訪羅塞塔著陸器團隊負責人史蒂芬‧烏拉梅克時，他暗示這些分子可能沒那麼簡單。他表示，更大、更複雜的分子也能在菲萊使用的設備上產生類似的讀數，團隊需要更多時間來確定它偵測到的究竟是哪些分子。
「我們目前正在研究這些分子究竟屬於哪種物種，研究結果很快就會發表，」烏拉梅克說。 “我們希望能夠確定。但可以肯定的是，它們屬於好幾種物種。”
Philae 如何發現有機物
由於菲萊著陸器在著陸過程中多次發生設備故障，它最終停在了一個陽光照射不足的地方，太陽能電池板無法為其電池充電。當其60小時續航的電池耗盡後，菲萊開始進入休眠狀態。
在電池耗盡之前，菲萊著陸器成功部署了鑽頭。目前尚不清楚鑽頭是否將土壤樣本送入著陸器的烤箱（烤箱用於加熱土壤樣本以分析其成分），也不清楚著陸器是否對樣本進行了分析。
相反，這些發現來自一種可以「嗅探」彗星周圍空間中的分子，並利用質譜分析來找出它們由什麼構成的儀器。
任務科學家希望，隨著彗星繞著太陽運行，據信被困在黑暗隕石坑中的著陸器能夠接收到足夠的陽光，從而繼續研究彗星的結構和成分。同時，羅塞塔號軌道器將環繞彗星飛行，測量彗髮（也稱為彗星彗星雲）的成分。
這一切意味著什麼？
先前已在小行星、火星和其他彗星上探測到碳氫化合物，因此菲萊登陸器發現更多碳氫化合物並不令人意外。此前，羅塞塔號軌道飛行器已探測到彗星散發出的甲醛、甲烷、甲醇和氨的痕跡。
但菲萊著陸器的發現之所以重要，是因為它是第一艘真正登陸彗星並對其進行研究的太空船，行星科學家馬克·賽克斯說。賽克斯領導美國太空總署的黎明號探測任務（另一個很酷的太空船，你很快就會聽到更多關於它的消息）。在大多數情況下，科學家只能研究彗星彗髮中的分子，並利用它們來推斷彗星表面的情況。但賽克斯指出，這並非完美的替代方法：
「當分子從彗星表面進入彗髮時，它們會被太陽的紫外線輻射分解。這個過程非常迅速。在彗星表面探測到這些分子，就能告訴我們它們最初的成分是什麼。菲萊探測器究竟發現了哪些分子，這將非常有趣。”
還有很多分析工作要做。菲萊探測器最令人興奮（也最有可能）發現的物質是氨基酸，氨基酸是構成蛋白質的基本單元。
科學家認為，生命必需的元素——碳、氫、磷和氮——有可能是由大型太空岩石帶到地球的。在67P彗星上發現氨基酸將支持這一假設。
「我不確定我們是否發現了氨基酸，但這當然與生命息息相關，」烏拉梅克說。
如果這些分子最終被證實是氨基酸，這並不能證明地球上的生命起源於外太空，而僅僅表明這是一種可能性。然而，即便它們最終被證實是更簡單的有機物，菲萊探測器的發現也為越來越多的證據增添了佐證，表明生命的基本成分可能在太陽系乃至整個銀河系中普遍存在。這或許為生命在其他地方的演化提供了更多機會。
烏拉梅克說：“當我們思考生命是如何從富含碳的物質演化成DNA和RNA，最終形成生命形式的時，各種有機物質都可能發揮作用。這個過程尚未被完全理解。”
無論最終發現的分子是什麼，結果必定令人著迷，因為研究彗星就像打開一個時間膠囊。這些分子或許能讓科學家更了解太陽系的誕生與演化過程。
「這很可能是原始物質，」烏拉梅克說。 “我們在彗星中發現的這種有機物質很可能來自行星狀星雲。它可能在我們太陽系形成之初就存在了。”
