美國太空總署的哈伯太空望遠鏡剛剛完成了一項相當全面的遙遠恆星周圍塵埃和碎片成像觀測——結果令人驚嘆。上面這些由這台著名望遠鏡拍攝的圖像顯示了被巨大塵埃和碎片盤環繞的各種恆星。由於大部分恆星的光線被遮擋，為了突出呈現藍色的塵埃盤，這些恆星看起來是黑色的。
這次觀測捕捉到的恆星年齡差異巨大，從1000萬年到10億年不等。進行這項觀測的研究人員認為，這些碎片帶很可能是由行星形成後遺留的天體碰撞所形成的。 「這就像回溯過去，看看行星形成後，太陽系中曾經頻繁發生的各種破壞性事件，」此次觀測的負責人、亞利桑那大學斯圖爾德天文台的格倫·施耐德說道。
施耐德和他的團隊發現，這些星盤形態多樣且複雜，沒有兩個星盤看起來完全相同。最初，天文學家們曾懷疑這些碎片場的形狀像煎餅，但這項最新的調查顯示，這些星盤很可能是由圍繞恆星運行的系外行星的引力所塑造的。 （可惜的是，這些行星在圖像中無法看到。）施耐德說：“這些實際上是非常複雜的三維碎片系統，通常還包含一些更小的結構。”
其中一顆恆星，HD 181327（如下圖），其一個星盤中存在一個相當不規則的細節：一大片碎片噴射而出，距離恆星相當遠。合作研究員克里斯托弗·史塔克推測，這片物質噴射可能是由兩個天體在星系邊緣附近碰撞造成的，他表示這種事件非常罕見。 「如果我們看到的確實是近期一次大規模碰撞的後果，那麼這個我們看不見的行星系統可能相當混亂，」史塔克說。此外，這片奇特的噴射物也可能是星盤的扭曲，是由恆星與未知星際物質相互作用造成的。
研究這些影像使天文學家對環繞恆星的塵埃和碎片場的複雜組成有了更深入的了解。此外，它也讓他們對研究最多的課題之一——我們太陽系在46億年前的形成——有了更深刻的認識。事實上，HD 181327星盤中疑似的行星碰撞可能與我們地球-月球系統的形成過程類似。人們認為，我們的月球實際上是由兩個行星大小的天體碰撞後拋出的碎片融合而成的。
研究團隊在《天文學雜誌》上發表了他們的研究成果。
