愛爾蘭鄧萊裡藝術、設計與科技學院專門研究網路犯罪的心理學家格雷恩柯萬表示，虛擬環境幾乎肯定會引發真實的焦慮。例如，你在電子遊戲中進入黑暗小巷時的生理和情緒反應，可能與你在現實生活中類似情況下的反應類似。 「但這是否足以引發創傷後壓力症候群？目前還沒有證據證明這一點。」柯萬說。
雖然不乏一些關於玩家在《第二人生》或《魔獸世界》等角色扮演遊戲中遭受傷害並留下心理創傷的零星案例，但基爾萬表示，目前還沒有任何大規模的學術研究對此進行過探討。即便玩家遭遇了令人不安的經歷，他們也可以透過遠離該遊戲，甚至遠離所有網路遊戲，來避免加劇心理壓力。
「我認為，只有心理有問題的人才會把虛擬世界中發生的事件誤認為是真實事件，」南加州大學精神科醫生斯基普·里佐說。但這並不意味著虛擬體驗沒有影響力。事實上，里佐利用虛擬實境（VR）環境幫助創傷後壓力症候群（PTSD）患者重溫可控制的創傷事件，從而幫助他們走出陰影。
這類研究最早於90年代中期開展，當時研究人員讓恐高症患者站在虛擬人行天橋和陽台上，讓他們直面恐懼的根源，並逐步幫助他們克服恐懼。後來，同樣的療法被用來重現越戰和2001年世貿中心攻擊事件中的慘痛場景，幫助倖存者走出陰影。里佐的團隊也為曾在伊拉克和阿富汗服役的退伍軍人建立了一套系統，參與者可以在臨床醫生的指導下，體驗十幾種不同的中東場景。
為了打造最沉浸式的虛擬實境治療體驗，里佐加入了額外的感官刺激。他添加了逼真的音效，例如靴子踩在碎石路上的聲音、軍人間的對話，甚至還有本土鳥鳴。但這些花俏的功能是否能顯著提升治療效果，目前尚不清楚。 “我們有一台氣味模擬器，但它真的有用嗎？”里佐問道，“這是一個很好的實證研究問題。我們只是繼續使用它。”
無論如何，遭受戰爭創傷的退伍軍人比《魔獸世界》玩家更容易獲得同情和治療。基爾萬觀察到，人們往往會責怪網路暴力的受害者。 「他們可能會問，『為什麼不關掉電腦？』」雖然網路受害者本身可能沒有創傷後壓力症候群（PTSD），但他們仍然可以從治療中受益。羞辱只會讓心理學家更難辨識他們，凸顯了進行更多研究的必要性。 「如果有人經歷過這種事，他們會想知道自己並不孤單，」基爾萬說。 “這種事確實會發生，而且不應該發生。”
本文原刊於 2014 年 10 月的《大眾科學》雜誌。
