過去一年半以來，席捲美國西部的旱情愈演愈烈，加州的情況尤為嚴重。截至兩週前，加州超過一半的地區已被列為「特大乾旱」地區，預計今年將對加州造成22億美元的損失，並導致農業領域超過1.7萬個工作流失。
如果這還不夠糟糕的話，研究人員現在又報告了加州及其周邊各州嚴重缺水造成的另一個後果：整個美國西部實際上已經開始隆起。不，不是抗議——而是地理上的隆起。
史克里普斯海洋研究所的科學家發現，近期的水資源短缺導緻美國西部地區地表抬升了約4毫米（約0.15吋）。加州的抬升尤為顯著，導致該州山脈抬升了15毫米（超過半英寸）。
這種現象與特定區域地球所承受的重量有關。水庫和湖泊中的水密度很大，隨著西部地區水資源的流失，作用在陸地上的重量也隨之減少。
「把地球想像成一個巨大的橡膠球，」史克里普斯海洋研究所專門研究地震的地球物理學教授鄧肯‧阿格紐告訴《大眾科學》雜誌。 「它由彈性物質構成，如果你按壓它，它會稍微下陷。如果這種按壓作用消失，例如水分蒸發，地球這部分承受的重量就會減輕，它就會上升。”
阿格紐表示，他們透過分析位於美國西部、旨在測量板塊構造活動的GPS站點網路所收集的大量數據，發現了這種向上移動的現象。這些站點於八年前建立，記錄了水平和垂直方向的運動。研究人員注意到，在過去18個月（與乾旱時期重疊），許多站點相對於往年的位置都發生了上移。
雖然陸地擴張看起來令人擔憂，但阿格紐表示不必擔心。 「這會改變斷層上的壓力，但幅度非常小，」他說，不足以引發任何意外的地震活動。此外，陸地每天都會因為其他原因而上下起伏，例如潮汐力或強烈的季風。
相反，研究結果主要揭示了過去一年究竟損失了多少水。研究人員透過海拔測量估算，美國西部地區缺水近62兆加侖。
「如果有一個體積相當於美國西部大小、厚度為 10 公分的水體，那麼就相當於有這麼多水被抽走了，」阿格紐說。
研究人員將他們的發現發表在《科學》雜誌上。
