為了保持少量大鼠肝臟的新鮮度，研究人員將它們保存在超低溫環境中—也就是儲存在低於水冰點的溫度下。
這項操作是治療捐贈器官的實驗性新方法的一部分。此方法仍處於早期研發階段，但已展現出一定的潛力。採用這種新方法處理的大鼠肝臟，其保存時間是目前用於人體移植的黃金標準方法（即使用特殊液體浴冷卻至低溫而非超低溫）處理的大鼠肝臟的三倍。在考慮對人體進行試驗之前，研究人員必須先驗證該方法在體型大於大鼠的實驗動物身上是否有效——因為較大的肝臟更難安全冷卻。
這項研究是延長捐贈器官儲存時間的持續努力的一部分。更長的儲存時間意味著醫生有更大的操作空間。假設一位居住在亞洲的患者需要肝臟移植。如果儲存時間夠長，即使附近沒有合適的肝臟，這位亞洲患者也可以獲得來自北美的肝臟。目前，醫師最多只能將捐贈的肝臟儲存12小時，之後就需要立即進行移植手術。
研究人員將大鼠肝臟浸泡在含有兩種無毒防凍分子的液體中。
當然，保持低溫是延長活體組織保存時間的顯而易見的方法。這正是冷凍保存的原理，對吧？然而，在冰點以下的溫度下，組織中的水分始終存在結冰的風險，而冰會造成損害。冷卻和復溫過程也可能對生物組織中的細胞造成不可逆的傷害。因此，為了開發這種新方法，來自美國和荷蘭的研究團隊將大鼠肝臟浸泡在一種含有兩種無毒防凍分子的液體中。他們還使用了一種特殊的機器，在冷卻和移植肝臟之前，幫助這種液體在肝臟中循環。循環的防凍液即使在將肝臟冷卻到攝氏零下6氏度時也能確保其安全。
研究人員發現，他們可以將大鼠肝臟保存三天，然後再移植到健康大鼠體內。接受這三天保存的肝臟的六隻大鼠全部存活到了為期三個月的研究結束。另有十二隻大鼠接受了保存四天的超低溫肝臟。其中七隻存活了三個月。另一方面，所有接受常規肝臟移植但保存三天的大鼠都死亡了——三天的保存時間遠遠超過了研究人員先前發現的大鼠肝臟移植的最長保存時間24小時。
昨天，美荷聯合研究團隊在《自然醫學》雜誌上在線發表了他們的研究成果。
