每個科學思想都有其興衰週期。理論誕生，實驗設計，結果經檢驗，最後被證偽或奉為圭臬。科學家在討論某個想法時，會在自己的研究中引用提出這個想法的論文。隨著討論的深入，對論文的引用逐漸減少。引用次數的增減可以用來衡量一篇論文的核心思想的生命週期。 《大眾科學》雜誌曾將這種模式視覺化，並展示了不同學科的引用情況。整體而言，如今的引用量比50年前更快達到高峰。華盛頓大學的資訊科學家傑文·韋斯特認為，這種趨勢可能是因為有更多科學家致力於解決問題，也可能是因為科技更好地連結了科學家，加速了學術交流。
- 生命科學領域的引用趨勢往往較為平緩[陰影部分]，這可能是因為該領域的思想更容易被其他專家理解——與數學等領域相比——所以他們更容易接受。
- 在撰寫多篇頂尖論文（連結各領域的弧線）的作者中，有五位是諾貝爾獎得主。 1998年諾貝爾獎得主、理論化學家約翰·波普爾，在多學科化學領域兩度獲獎，在物理化學領域三度獲獎。
- 在環境科學領域，較新的論文往往署名較多。如今，雄心勃勃的實驗可能需要數百名科學家，在某些領域，大型合作計畫會導致作者名單非常長。
- 被引用次數最多的論文（黑色音符）比其他論文（陰影部分）的生命週期更長。有些是方法論論文，闡述了其他科學家使用的實驗技術。另一些則闡述了重要的理論，這些理論已被引用數十年。
數據由 Thomson Reuters Web of Science 提供；諮詢由華盛頓大學的 Jevin West 提供；分析和數據視覺化由 Accurat 提供。
本文原刊於 2014 年 5 月的《大眾科學》雜誌。
