2008年至2009年，日本太空人將數百顆櫻花樹種子帶到了國際太空站，之後在日本各地種植。其中約265顆種子取自日本中部岐阜縣一座佛教寺廟外的一棵著名的古樹，據信這棵樹已有1250年的歷史。一顆太空種子在寺廟附近發芽，但奇怪的是，它比其他同品種的櫻花樹（未被帶入太空的）生長得更快。如今，這棵樹已經開花了，年僅四年——比預期提前了大約六年。 「我們驚訝於它的生長速度，」岩城寺住持梶田正弘告訴法新社。這些種子總共種植在14個地點，其中四個地點已經開花。
岩上寺「太空樹」的花朵看起來也有些不同，只有五片花瓣，而它們的母樹則有大約 30 片花瓣。
這些早熟的種子令佛教僧侶和科學家都感到困惑。該項目並非以科學研究為主，而是「一個教育文化項目，旨在讓孩子們收集這些種子，了解它們如何長成樹木，並在從太空返回後繼續生長，」該項目組織方日本載人航天系統公司（JAMSS）的發言人富岡美穗（Miho Tomioka）說道。因此，計畫小組並沒有種植「對照」種子來與太空飛行的種子進行對比——儘管這種櫻花品種通常要到10歲才會開花。
提前開花的原因仍然是個謎。參與此計畫的筑波大學植物生理學家富田-橫谷香織表示，一種猜測是「更強的宇宙射線照射加速了發芽和整體生長過程」。但她補充道，“從科學的角度來看，我們只能說我們不知道原因。”
法新社
