想像一下：一個蹣跚學步的孩子看著照顧他的人在尿布包裡翻找。照顧者低頭說：「哦，我們得記得打電話給奶奶。」寶寶會不會以為奶奶在包包裡？
西北大學的研究人員發現，即使在能夠造句之前，嬰兒就已經能夠從新詞在語境中的使用方式獲取有關該詞的信息。
西北大學的博士生布羅克·弗格森設計了一個簡單的實驗。他讓15個月大和19個月大的嬰兒觀看螢幕上的圖片。這些圖片由生物和非生物物體組成，並配對出現。同時，他們也聽到一段關於「blick」（一個新字）的對話。之後，研究人員指示嬰兒們去看「blick」。
在聽到關於新物體的資訊後，當19個月大的嬰兒聽到「小傢伙在吃東西」時，他們更有可能去看動物而不是非生物物體。這項研究結果已於本月發表在《認知》（Cognition ）雜誌上。
“大多數關於兒童詞彙學習的研究都著眼於在人為設計的場景中學習某個單詞（比如‘嬰兒——看杯子’），”西北大學嬰兒實驗室主任桑迪·瓦克斯曼說，“問題在於，我們知道嬰兒在這樣的情境下是學不會的。”
透過傾聽來學習
弗格森的研究引出了一個棘手的動詞問題。雖然名詞只佔英語常用字彙的6%，但動詞卻佔了20%──然而，嬰兒最早學習的並非動詞。大量文獻表明，嬰兒學習名詞的速度和時間都早於動詞，人們認為，嬰兒或許需要先掌握名詞才能學習動詞。
這項研究也引出了一個重要的兒童學習問題：嬰兒需要聽到大量的字詞才能發展語言處理能力。社會經濟地位較高的家庭往往聽到較多的字眼。史丹佛大學安妮費爾納德的研究表明，到24個月大時，不同社會經濟群體在對語言發展至關重要的語言處理能力方面存在6個月的差距。
但有趣的是：即使嬰兒沒有直接聽到大人說話，他們仍然可以從無意中聽到的語言中學到很多。 「這是一種將無意中聽到的語言與實際學習聯繫起來的方式，即使是對於年幼的嬰兒來說也是如此，」弗格森說。他補充說，嬰兒從直接對他們說話的語境中學習效果最佳，但他們仍然可以從旁聽成人說話中獲益良多。 「這應該能鼓勵那些可能還在猶豫的父母，因為嬰兒只需將這些新詞放入描述新物體功能的句子中，就能學到很多關於這些新詞的知識，」弗格森說。
瓦克斯曼說，看到嬰兒從一開始就“沉浸在語言之中”，真是太棒了。 “我們過去認為他們聽到一個詞，看到一個物體，然後把它們拼湊在一起，但他們能夠整合語言本身的信息，並在之後加以運用——這真是太神奇了。”
參考：
Brock Ferguson、Eileen Graf、Sandra R. Waxman，《嬰兒使用已知動詞學習新名詞：來自 15 和 19 個月大嬰兒的證據》，《認知》，第 131 卷，第 1 期，2014 年 4 月，第 139-146 頁，ISSN 0010-0277，https://dx.doi.org/10.1016/j.cognition.2013.12.014/。
