去年12月，一項備受矚目的研究宣稱，大腦中獨特的神經連結可以解釋男女技能的差異。研究人員掃描了數百名參與者的大腦後發現，男性大腦同一半球內的神經連結更強，而女性大腦兩側半球之間的連結更強。他們推測，這合乎情理，因為同側半球的連結負責執行專注的任務，例如閱讀地圖，而這正是男性的優勢所在；而跨腦連結則與女性的多任務處理能力和社交技巧密切相關。這簡直就是「男人來自火星，女人來自金星」的強力證據！然而，問題在於，這項研究充斥著錯誤的假設和方法論缺陷。更糟的是，幾乎所有聲稱能解釋男女行為差異的「先天因素」研究都存在類似的問題。
1854年，德國解剖學家埃米爾·胡什克報告稱，他稱之為「智力腦」的大腦額葉在男性中比女性大。 （當時的科學家也曾就種族問題發表過類似的言論，例如聲稱「黑人」的額葉比白種人小。）如今的神經科學家們也在做著類似的事情：利用新技術，在不知不覺中延續著同樣毫無根據且同樣有害的刻板印象。
如今的神經科學家正在利用新技術，卻在不知不覺中延續刻板印象。
過去十年間，已有數千篇論文發表，探討人類大腦的性別差異。許多生理差異確實存在，但往往意義不大。例如，大腦體積就是一個易於測量的特徵。一項研究記錄顯示，男性大腦體積為1053至1499立方厘米，女性為975至1398立方厘米。兩者體積重疊，這意味著你無法僅憑大腦體積來判斷其性別。
此外，許多所謂的性別心理差異與生理差異一樣，都只是錯覺。 2005年，威斯康辛大學麥迪遜分校的研究員珍妮特‧海德分析了多項關於攻擊性、社交能力、數學和道德推理等特質中性別差異的研究資料。結果顯示，近五分之四的特質在男性和女性之間僅表現出微小或可忽略的差異。
在極少數情況下，如果確實存在心理差異，這些差異不能僅歸因於先天神經系統。大腦中的一切都是先天和後天因素共同作用的結果。文化因素也發揮作用，它影響行為，而行為反過來又會影響大腦。從出生（甚至在子宮裡）開始，嬰兒就被貼上「男孩」或「女孩」的標籤，並因此受到不同的對待。例如，2005年一項針對加拿大報紙上386份出生公告的研究表明，父母在生男孩時傾向於說“驕傲”，在生女孩時傾向於說“高興”。布朗大學的生物學家安妮·福斯托-斯特林（Anne Fausto-Sterling）的研究表明，母親與女嬰的交流比與男嬰的交流更多。這或許可以部分解釋為什麼女孩長大後往往有更好的語言能力。 “有些差異最終會根深蒂固地存在於成年人身上，”福斯托-斯特林說，“但這並不意味著你生來如此，或者你注定如此。”
本文原刊於 2014 年 4 月的《大眾科學》雜誌。
