火箭科學本身就充滿危險。在高壓下，大量的燃料和氧化劑與火焰接觸，測試火箭引擎本質上就是控制並測量一次爆炸。現代測試都以安全為首要考慮，但80年前並非如此。在1930年代，火箭發動機技術尚不成熟，工程師們經常在極度危險的環境下進行測試，主要靠運氣才能倖免於難。但1930年5月17日，馬克斯·瓦利爾的運氣用完了。
瓦利爾最為人所知的是他在1920年代對火箭的大力支持。他對這項技術以及火箭將人類送入太空的潛力感到無比興奮，因此他想方設法激發公眾的興趣，並為自己的實驗吸引贊助商。他為鐵路貨車、雪橇、滑翔機，尤其是賽車，都配備了火箭裝置，用於公開演示。但這些都是現成的粉末火箭。瓦里爾真正想要的是一種動力更強勁的液體燃料火箭，於是在1930年1月，他開始進行液體推進劑的實驗。
瓦利爾的裝置以一個標準的燃燒室為核心，這是一個鋼管，一端是向上排氣的噴嘴，另一端是推進劑噴射器。液態氧通過細小的孔道進入燃燒室，其流量由一個阻流盤控制，阻流盤會擾亂液態氧流動。燃料透過打開連接在燃料容器上的閥門，在氧氣流的衝擊下被引入燃燒室。燃料和氧化劑混合後，用噴燈點燃。火焰向上猛烈噴射，產生向下的力，這個力就是推力。推力是用一個簡單的秤來測量的。當燃燒室向下壓向秤的一側時，瓦利爾會在秤的另一端增加砝碼，最終計算出火箭產生的推力大小。
這些測試需要大量人工操作。燃料和氧氣透過手動打開閥門引入反應室。隨著閥門開得越來越大，壓力以及反應強度也隨之增加。
令人難以置信的是，這些測試幾乎沒有考慮安全性問題。瓦里爾沒有戴護目鏡，沒有穿防火服，也沒有坐在混凝土牆後透過狹小的窗口觀察。他直接坐在燃燒室前面，臉完全暴露在向上噴射的火焰中。在火箭技術的早期階段，根本沒有時間考慮這些安全問題，用於創造安全環境的資金更是少之又少。
1930年5月17日，危險降臨到瓦利爾身上。那天，他與沃爾特·里德爾和阿瑟·魯道夫一起，用煤油和水的混合物與液態氧進行一系列導熱試驗。瓦里爾像往常一樣站在試驗台和天平前，在兩次試驗成功後，他興奮不已，當晚又進行了最後一次試驗。第三次，燃燒室加壓，煤油和氧氣的混合物被點燃，然後按照熟悉的步驟，手動調節壓力。
試驗突然以一聲劇烈的爆炸告終。里德爾的手正放在推進劑閥門上，他立刻關閉閥門，撲滅了火焰。然後他跑到倒在地上的瓦利爾身邊。里德爾和魯道夫都無力回天，一塊彈片刺穿了瓦利爾的肺動脈。十分鐘後，他便去世了。
瓦利爾年僅35歲就因自己的好奇心而喪命。這位火箭技術的偉大推廣者和載人航天的倡導者，但不幸似乎頗具諷刺意味地成為了現代太空時代最早的犧牲者之一。
資料來源：太空旅行先驅馬克斯·瓦利爾
