去年12月1日早上7點20分左右，一列開往紐約市的通勤列車高速行駛時脫軌，造成4人死亡，59人受傷。 《大眾科學》雜誌總部設在紐約，因此這起事故對我們來說格外令人震驚，我們都迫切地想知道事故原因。調查很快顯示，列車以每小時80英里的速度接近一個急彎，幾乎是建議速度的三倍。隨後，一個似曾相識的細節浮出水面：司機在駕駛過程中打瞌睡了。
在人體的主要功能中，睡眠是我們最常忽略的一項。美國人平均睡眠時間比1940年代少了約一個小時，43%的人表示他們經常睡眠不足。我們起得更早一些，白天攝取咖啡因，然後伴隨著電視機的光亮，手機放在身邊就睡著了。在我們這個高效率的時代，睡眠已經變成了一種障礙，一個需要克服的挑戰。托馬斯·愛迪生發明了電燈泡，徹底改變了我們的睡眠方式，他曾一針見血地指出：“睡眠是浪費時間，是我們穴居時代的遺物。”
問題在於，事實並非如此。科學家已經證實，睡眠不足與心臟病、癌症和其他疾病的高發生率密切相關。它也會使我們變得易怒、肥胖、焦慮和憂鬱。此外，睡眠不足還會造成社會損失。切爾諾貝利和三里島核電廠的事故，部分原因在於操作人員睡眠不足，挑戰者號太空梭爆炸和埃克森·瓦爾迪茲號油輪漏油事件也是如此。在美國，睡眠不足的駕駛者每年平均造成超過8萬起交通事故。
鑑於睡眠（或睡眠不足）的廣泛影響，我們邀請作家布魯克·博雷爾（Brooke Borel）就此主題展開調查，並撰寫了本月的封面故事。她的發現是，在新型影像技術和數據分析工具的推動下，睡眠科學正在經歷一場復興。神經科學家現在可以深入觀察睡眠中的大腦，揭示出一個比我們以往所知的更複雜和精細的系統。一般人也可以用前所未有的方式改善睡眠。透過健身監測器和手機，他們可以追蹤每晚的睡眠模式，並據此調整自己的行為。 （沒錯，現在有專門的應用程式可以做到這一點。）他們還可以使用軟體來減少螢幕的藍光——藍光會促進困倦——安排午睡時間以達到最佳效果，或者避免早上按下鬧鐘的「稍後提醒」按鈕。
如果科學的優點在於能夠區分事實與信念，那麼睡眠就是一個理想的研究對象。我們或許認為少睡一點也能應付，但事實並非如此。或許我們應該聽取事實的意見。
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點此閱讀2014年3月刊。
