又在玩地瓜了嗎？把酪梨搗成泥，就像玩橡皮泥一樣？所有這些黏糊糊、髒兮兮的樂趣都能幫助寶寶學習非固體物質的詞彙。
研究人員早就知道，嬰兒最初是透過命名物體來學習語言的──例如桌子、椅子、小狗等等。他們也知道，到了兩歲半，嬰兒已經發展出一套系統，能夠透過將新物體與已知事物聯繫起來來幫助他們理解新物體。
但對於滑溜溜的、會滲液的非固體物體，情況就不同了。 「嬰兒似乎了解一些非固體的物理特性，但他們不知道這些物體的名稱，」愛荷華大學心理學副教授拉里薩·薩繆爾森告訴KinderLab。 2歲半的嬰兒只知道14個描述非固體物體的詞彙，其中12個是食物（另外兩個是雨和水——這裡指的是一大片水體）。研究人員認為，兒童對非固體的認知僅限於特定情境：用餐時間。
薩繆爾森和她的同事們透過讓16個月大的嬰兒接觸14種非固體物體來驗證這個想法，這些物體大多是食物和飲料，例如蘋果醬、布丁、果汁和湯。他們展示這些物品，並給它們起了諸如“wug”之類的自造名稱。一分鐘後，孩子需要辨識相同食物的不同大小或形狀。這項任務要求孩子不能只依賴形狀和大小，而是要探索這些物質的成分，才能做出正確的辨識和選擇合適的字詞。在發表於《發展科學》雜誌的一篇論文中，研究人員發現，坐在高腳椅上的嬰兒比坐在餐桌旁的嬰兒更容易識別和說出食物的名稱。坐在高腳椅上的嬰兒也更有可能玩弄食物，弄得一團糟。
這項研究也揭示了一個對大孩子和成年人來說早已存在的現象——在與學習時相同的環境中進行測試更容易。對於嬰兒來說，坐在高腳椅上說出單字會比較容易。 「對於大孩子，我們知道他們應該在與學習時相同的環境中進行測試，」薩繆爾森說。 “用餐時間是另一種不同的環境，我們通常不會在實驗室進行測試。”
玩耍是了解世界的重要途徑。 「嬰兒在家玩食物的時候，也在學習很多東西。當他們來到實驗室時，他們可以向我們展示他們對非固體食物的了解，」薩繆爾森說。 “在家玩耍也是一種學習方式。”
