数十億年前の古代の鳥はどのような姿だったのでしょうか?凶暴な古代鳥の琥珀標本の簡単な分析！

数十億年前の古代の鳥はどんな姿だったのでしょうか? 凶暴な古代の鳥の琥珀標本の簡単な分析です! 興味のある読者は編集者をフォローしてご覧ください。

琥珀の形成は非常に稀であり、琥珀に含まれる小動物は人々にとって大きな研究価値がある可能性があることが分かっています。なぜなら、琥珀の形成には長い時間がかかり、その間に種が大きく変化する可能性があるからです。最近、何億年も前に生きていた凶暴な古代の鳥が琥珀に包まれて発見されました。これはどんな鳥ですか、何の種類ですか、そしてどんな姿をしていますか?

琥珀標本1個

10月30日、中国と海外の科学者チームがビルマの琥珀の中から非常に特殊な古代鳥類の化石を発見した。化石の詳細は、古代鳥類の多様性と羽毛の進化を理解する上で非常に重要な意味を持つ。この研究は、中国地質大学（北京）の邢立達准教授が主導し、英良世界石材自然史博物館の牛克成館長、カナダの王立サスカチュワン博物館のライアン・C・マッケラー教授、中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所のアメリカ人研究者ジンマイ・K・オコナー氏などの学者が共同執筆した。この研究論文は、ネイチャー・グループ傘下の国際的に有名な学術誌「Scientific Reports」に掲載されました。

2016年、邢立達氏のチームは琥珀の中から世界初の古代鳥の羽と恐竜を発見し、その後も琥珀の中から幼鳥、完全な古代鳥、カエル、ヘビを発見した。 「過去3年間で、約1億年前のビルマの琥珀から、さまざまな発達段階と完成度の未成熟なエナンティオルニス類の骨格化石が次々と発見されました。化石が次々と発見されるにつれ、フガノルニス類の動物相が徐々に形を整え、古代の鳥類、特にエナンティオルニス類に対する理解が大きく深まりました」と邢立達氏は語った。

2 尾羽のクローズアップ

今回学者らが研究した標本は、ミャンマー北部カチン州のフーカウン渓谷という有名な琥珀の産地から採取されたものだ。フーコン渓谷はミャンマーの最北端、チンドウィン川の上流に位置し、ダロ盆地とシンパンヤン盆地から構成されています。高い山々、深い森、交差する川があり、雨季には洪水が発生します。ビルマ語で「悪魔が住む場所」を意味します。かつてこの辺りには野人が徘徊していたと言われており、地元の人々はこの数百マイルに渡る無人地帯を「野人山」と呼んでいます。ここの琥珀は約 1 億年前のものであり、森林生態系のユニークな記録を提供しています。

新たに発見された古代の鳥琥珀は、福建省泉州市の英良世界石材自然史博物館に収蔵されている。英良標本には足の骨はあまり保存されていないが、皮膚には鳥の足の輪郭が詳細に記録されており、保存された古代鳥の足の皮膚の表面には多くの毛が生えている。また、標本には非常に珍しい羽軸優位の羽毛も保存されている。

インリャン鳥の足の長さは約 7 mm です。マイクロ CT により、この小さな標本の詳細な 3 次元解剖構造が明らかになりました。足の比率と羽毛の形態に基づいて、この標本はエナンティオルニス類に分類されます。足の全体的な形態と、よく保存された角質鞘の湾曲は、この鳥が樹上性であったことを強く示唆している。 「具体的には、英良の標本は比較的平らで大きく湾曲した爪を持ち、断面の形態は現生の樹上性鳥類に似ているが、陸生鳥類とは異なっている。第二に、標本の遠位指節は比較的長く、これは樹上性鳥類の特徴であるが、陸生鳥類の近位指節はより長い」と邢立達氏は説明した。

3 足のスキャン画像

この新しい標本の最も興味深い点は、足指が非常に太いことです。これはこの地域でこれまで発見されたすべての鳥類の化石とは異なります。外側のつま先、つまり第 4 指には、内側の 2 つのつま先 (第 2 指と第 3 指) に比べて非常に厚い、横方向に長いパッドがあります。簡単に言えば、第 4 指は第 2 指や第 3 指よりも幅が広く、その突き出たパッドと盛り上がった足底表面は獲物を捕まえることに関係していると考えられます。爪の付いた力強い足指は、現生の猛禽類のものと似ており、これは、インリャンの標本が小型の空中昆虫食鳥であったことを示している可能性がある。

さらに、ライアン・マッケラー教授は記者団に次のように語った。「今回私たちが記載した標本では、それぞれの足指にケラチンの鱗のような羽毛（SSF）が残っており、第2足指の付け根で最も密度が高く、最も長い。SSFは現代の鳥類の雛には珍しく、成鳥には存在しないようだ。この標本のSSFは、昆虫などの小さな獲物を捕らえるのに役立つ触覚の役割を果たしている可能性がある」。これまで、ヒューガン鳥類群で発見されたすべてのエナンティオルニス類の足にはケラチンの鱗のような羽毛が見つかっており、高齢の個体ではより顕著であったり、一部の種ではより発達しているようだ。

4 ハン・ジーシンによるミニチュア猛禽類の復元図

琥珀の中の羽軸優位の羽は、2018年末に邢立達のチームが発見した新しい羽である。その最大の特徴は開いた羽軸で、効率的で軽量な尾羽を形成している。つまり、開いた羽軸はエネルギーを節約し、このような長い羽を成長させるためのエネルギー消費を減らすための措置である可能性があり、あるいはこの構造が長くて軽い尾羽のために特別に進化したのかもしれない。古生物学者は現在、羽軸優位の羽毛は古代の鳥類の種の間で情報交換を行うための道具であり、求愛ディスプレイ、種の識別、視覚的なコミュニケーションが主な機能であったと考えています。 「以前発見した羽軸優位の羽毛の近くでは骨は見つからなかったが、これまでビルマの琥珀からはエナンティオルニス類の遺物しか見つかっていないため、この奇妙な羽毛は暫定的にエナンティオルニス類に分類されていた。今回発見された標本は、羽軸優位の羽毛とエナンティオルニス類の遺物に直接対応できる初めての証拠だ」と古生物学者のゾウ・ジンメイ氏は記者団に語った。

牛克成氏は記者団に対し、琥珀化石の埋蔵について、その内包物にはヒノキ科の苞葉、植物の星状毛、多数の粒子、昆虫の幼虫の糞、その他不明な植物の葉の破片が含まれていると語った。これらの手がかりはすべて、樹脂塊が森林の地面に近い場所で形成されたことを示している。さらに、鳥の足が樹脂トラップに落ちたとき、その周囲の樹脂には乳白色の物質の厚い層があり、足指の表面には多数の泡が現れていたため、鳥の足はまだ比較的新鮮であり、これは新鮮な軟部組織の腐敗の兆候です。

全体的に、インリャンの標本は、これまでビルマの琥珀で観察されたどのエナンティオルニス類よりも足指が広く、この独特な足の形態は、鳥が獲物を捕らえる方法の違いを反映している。このタイプの足は地元の化石記録では発見されておらず、恐竜時代の鳥類は私たちが考えていたよりもはるかに多様であったことを示唆している。フガンゴルニスの動物相が他の白亜紀の動物相と比べて独特であったことを示す証拠が増えています。

この研究プロジェクトは、中国国家自然科学基金の「国家自然科学基金重点プロジェクト」、「国家自然科学基金総合プロジェクト」、および米国ナショナルジオグラフィック協会の他のプロジェクトから資金提供を受けていると報じられている。