今年二月，哈佛大學的研究團隊宣布，他們在距離地球只有13光年的地方發現了一顆疑似類地行星。這項研究詳細闡述了圍繞紅矮星運行的行星的普遍性，並發現約有15%的紅矮星擁有位於宜居帶內的類地行星。然而，如果你只是在自家後院用肉眼觀測星空，是無法看到這些溫度較低、體積較小的恆星的。紅矮星的體積只有太陽的三分之一，亮度也只有太陽的千分之一。
但在本週的《美國國家科學院院刊》線上早期版中，加州大學柏克萊分校的研究團隊發表了一項研究，探討了在更像我們太陽的恆星周圍，地球大小的行星有多常見。
研究發現，在那些更接近太陽的恆星中，約有22%（即五分之一左右）的恆星在其宜居帶內擁有類地行星。宜居帶是指行星從恆星接收的能量與地球從太陽接收到的能量大致相同的軌道。類地行星指的是體積介於地球一到兩倍之間的行星。這項研究最令人興奮的發現或許是，距離我們最近的潛在類地行星只有12光年之遙。
了解更多類似地球的行星，有助於科學家尋找生命。
利用克卜勒望遠鏡的數據，第一作者艾瑞克‧佩蒂古拉和他的團隊分析了42,000顆肉眼可見的G型和K型恆星。這些恆星的表面溫度從略高於太陽的5778開爾文到低至4100開爾文不等——所有這些都比之前研究過的M型紅矮星要熱。
「我認為這項研究開啟了新的篇章，但並非一本新書，」佩蒂古拉告訴《大眾科學》雜誌。事實上，今年早些時候，佩蒂古拉發表了另一篇論文，研究了類似地球大小的行星的普遍性，但僅限於水星軌道內的行星——這些行星比地球軌道更靠近恆星。隨著本週發表的這項研究，佩蒂古拉和他的團隊將研究範圍擴大到更接近類地行星的週期，這些週期內的行星溫度與地球相似，較為溫和。
在42000顆恆星中，研究團隊發現了603顆行星，其中10顆行星的軌道和大小與地球相似。但如果僅止於此，仍會有大量行星未被發現。因此，佩蒂古拉利用名為TERRA的客製化軟體，修正了在克卜勒觀測場中尋找所有恆星周圍行星所面臨的挑戰，最終確定了8000顆類地行星。
「我最近經常熬夜，天黑後才回家。每年這個時候，天鵝座都會高懸於頭頂，我經常抬頭仰望這些星星，」佩蒂古拉說。 「我想起了小時候仰望星空時的一些疑問，想知道這些星星中有多少顆擁有類似地球的行星。”
當然，多了解與地球位置和性質相似的行星，可以幫助科學家尋找生命，甚至尋找未來適合居住的地點。
“我並不是說我們找到了地球2.0，”佩蒂古拉說，“但這確實是解答這個問題的重要一步。我感到非常幸運，能夠生活在這樣一個時代，我們甚至能夠開始解答這個問題。”
