1966年初，NASA的情勢一片大好。雙子座計畫已經完成一半，並且預計在年底前實現所有主要目標；阿波羅計畫也在籌備中，預計將於1967年初開始載人飛行任務。同時，支援阿波羅登月目標的飛行任務也已全面展開。
土星一號火箭的測試和阿波羅指令艙（CSM）的試飛始於1961年。從一開始，NASA就採用了一個簡單明了的命名方案：一個字母代表火箭和有效載荷，數字代表火箭類型和發射次數。土星一號火箭共進行了十次發射，分別以「S」或「AS」開頭，後面跟著100到110之間的數字。 100系列編號專用於土星一號火箭，因此AS-101是土星一號火箭的首次發射。五次由「小喬」（Little Joe）發射的指令艙測試飛行以「A」開頭，後跟1到4之間的數字；第一次是未編號的資格飛行。更接近載人飛行任務的是更先進的土星IB火箭發射。這些任務以「AS」（阿波羅-土星計畫）開頭，後面跟著201開始的數字，200系列編號專用於土星IB火箭。
所有任務均於1966年發射，當時雙子星計畫即將結束。 2月26日的AS-201是對土星IB火箭進行的亞軌道測試，有效載荷為阿波羅Block I指令艙/服務艙（CSM）；7月5日的AS-203是另一次亞軌道飛行，用於測試CSM的隔熱罩；AS-202則是對土星IB火箭的測試。土星IB系列任務中的下一個任務AS-204計畫作為首次載人飛行任務。這是一次簡單但至關重要的地球軌道測試，用於測試Block I CSM，計劃於1967年2月21日發射。
1966年8月26日，美國國家航空暨太空總署（NASA）在甘迺迪太空中心接收了AS-204任務的太空船（編號012），太空船上覆蓋著一個印有「阿波羅一號」（Apollo One）字樣的保護罩。這次任務也被人們親切地稱為「阿波羅1號」；太空人甚至獲得了NASA的批准，並佩戴一枚任務徽章，以紀念此次載人飛行任務的卓越成就。
繼首次載人飛行之後，阿波羅2號任務是阿波羅1號任務的複製品，旨在讓NASA有機會測試或重新檢查第一批太空人可能遺漏的任何問題。阿波羅3號任務將首次搭載先進的Block II指令/服務艙（CSM），這是具備登月能力的太空船版本，其設計目的是與登月艙對接，並形成一個通道，供太空人在兩個太空船之間轉移。
但不久之後，這個計劃就被擱置了。由於阿波羅2號的014號飛船嚴重落後於計劃，許多人開始質疑執行第二次Block I任務的價值。美國太空總署（NASA）從Block I飛行中能學到的東西並不多，無法直接應用於後續的登月Block II任務。此外，NASA早已放棄了重複任務的做法；自1961年格斯·格里索姆（Gus Grissom）沿著阿爾·謝潑德（Al Shepard）的亞軌道尾跡返回地球以來，NASA就再也沒有重複過任務。 1966年11月15日，雙子星12號濺落後不久，載人太空辦公室的喬治·穆勒（George Mueller）就取消了阿波羅2號任務。任務計畫進行了重新調整，阿波羅2號將首次搭載登月艙，而阿波羅3號——一次攜帶指令艙/服務艙（CSM）和登月艙（LM）的高地球軌道任務——將成為土星五號火箭的首次載人發射。
這是1967年1月阿波羅計畫的既定流程，所有任務都配備了訓練中的指定乘組人員。隨後，NASA遭遇了第一次重大挫折。在一次發射前測試中，012號太空船起火，阿波羅1號的太空人全數罹難。
隨後的事故調查產生了廣泛的影響。調查揭露了粗糙的工藝、管理上的缺陷，並凸顯了太空船整體設計上的不足。審查委員會建議進行數十項改進，以確保太空船未來的安全性，這意味著美國國家航空暨太空總署（NASA）和指令/服務艙（CSM）承包商北美航空將面臨大規模的重新設計。國會的調查最終導致阿波羅飛船計畫辦公室主任喬·謝伊離開了NASA。正當NASA需要承擔巨大風險以實現十年末登月目標之際，他們的管理階層卻變得越來越謹慎。
這場火災也迫使阿波羅計畫管理層重新考慮是否值得重新安排阿波羅1號Block I的試飛。由於諸多變更待定，飛行這艘最終無法登月的飛船似乎意義不大。隨著阿波羅1號事故調查的進行，整個登月計畫的結構也受到了質疑。
到四月底，燒毀的012號太空船已被拆解，以查明事故根源，阿波羅計畫的各個部分也逐漸恢復原狀。所有載人Block I飛行任務都被取消。由於登月艙的建造進度仍然落後於計劃，阿波羅計劃將首先進行一次地球軌道Block II指令/服務艙（CSM）的單獨飛行，之後可能會進行一次月球軌道CSM飛行。
正是在這個時候，NASA也決定如何命名其阿波羅計畫的任務。阿波羅1號太空人的遺孀們請求NASA放棄以她們丈夫的名字命名的任務編號，這樣她們就能保留那次她們從未有機會乘坐的飛行。 NASA當然同意了。按照這個命名方案，有兩種選擇，穆勒在一封寫給載人太空中心副主任喬治·洛的信中概述了這兩種方案。 NASA可以按順序進行，將火災後的第一次任務命名為阿波羅2號；或者，它可以將無人駕駛的土星1B火箭測試飛行計入阿波羅系列，並追溯性地將其重新命名為阿波羅系列。 AS-201將改為阿波羅1-A，AS-202將改為阿波羅2號，阿波羅203將改為阿波羅3號。這意味著火災後的後續飛行將從阿波羅4號開始。
1967 年 4 月 24 日，美國太空總署載人太空辦公室宣布 AS-204 將正式記錄為阿波羅 1 號。 AS-201、AS-202 和 AS-203 在阿波羅系列中不會重新編號，但後續任務將從阿波羅 4 號開始命名。
最後三次無人阿波羅飛行鮮為人知。阿波羅4號於1967年11月9日發射。其內部代號AS-501表明，這是500系列土星五號火箭的首次飛行，也是改良Block II指令/服務艙的首次飛行。阿波羅5號使用了原計劃用於阿波羅1號任務的土星IB火箭，因此內部代號相同：AS-204。其另一個代號SA-204/LM-1則表明，此次飛行是登月艙的首次亮相。阿波羅5號的主要目標是測試登月艙的上升和下降發動機，由於目標非常具體，飛船在飛行過程中沒有攜帶登月艙的起落架。阿波羅6號，內部代號AS-502，是另一次土星五號火箭的測試飛行，搭載了改良型Block II指令/服務艙和登月艙測試件。
阿波羅7號（AS-205）是阿波羅計畫的首次載人飛行任務。首個功能齊全的第二代指令/服務艙（CSM）由土星1B火箭發射升空，進入地球軌道。 1968年10月的這次任務完成了阿波羅1號在1967年2月設定的目標。正是這次飛行使阿波羅計畫重回正軌，此後一系列穩定而熟悉的飛行任務也印證了該計畫的成功。
資料來源包括：Deke Slayton 和 Michael Cassutt 合著的《Deke!》；《阿波羅飛船編年史》第 4 卷。
